Un equipo internacional de científicos ha presentado una propuesta ambiciosa para frenar uno de los mayores peligros para el nivel del mar global. Sugieren construir una barrera gigante en el fondo del océano Antártico para bloquear el agua cálida que está derritiendo el glaciar Thwaites, conocido popularmente como el "glaciar del Juicio Final" por su potencial para elevar dramáticamente el nivel de los mares en todo el mundo.

El estudio, publicado en PNAS Nexus, propone instalar cortinas flexibles ancladas al lecho marino en la Antártida occidental. Estas estructuras flotarían en el agua gracias a su propia flotabilidad y formarían un escudo contra las corrientes profundas cálidas que actualmente erosionan la base del glaciar. El objetivo es evitar que estas aguas alcancen el punto donde el hielo comienza a flotar, reduciendo así el deshielo de las plataformas de hielo que sostienen el glaciar. Si funcionara, el hielo podría engrosarse nuevamente y recuperar contacto con el fondo marino, aumentando su capacidad de contener el avance.

El proyecto contempla una cortina de aproximadamente 80 kilómetros de largo en aguas profundas, a más de 600 metros de profundidad. Los autores estiman que podría estabilizar los glaciares durante siglos. El costo inicial oscilaría entre 40.000 y 80.000 millones de dólares, con gastos de mantenimiento anual entre 1.000 y 2.000 millones. Si bien parece una cifra astronómica, los investigadores la comparan con los 40.000 millones de dólares anuales que probablemente se requerirían para proteger las costas del mundo ante un aumento del nivel del mar de un metro. Desde su perspectiva, intervenir directamente en los glaciares podría ser más eficiente y equitativo que reforzar miles de kilómetros de infraestructura costera, especialmente en países con menores recursos económicos.

Técnicamente, el estudio asegura que la construcción es viable con tecnologías actuales de la industria offshore. Materiales como compuestos poliméricos y estructuras similares a las usadas en tuberías submarinas podrían soportar las condiciones oceánicas extremas. Sin embargo, los desafíos prácticos son considerables. La instalación en aguas polares enfrentaría hielo marino, grandes icebergs, clima severo y ventanas de trabajo muy limitadas. Además, existe incertidumbre sobre posibles alteraciones en los ecosistemas marinos y cambios impredecibles en las corrientes oceánicas.

Los investigadores enfatizan que conservar los grandes mantos de hielo sería más efectivo que construir defensas locales como diques costeros, precisamente porque tendría un impacto global. También subrayan una realidad injusta: los países en desarrollo serían los más afectados por el aumento del nivel del mar, aunque han contribuido menos al cambio climático, lo que refuerza la necesidad de soluciones que reduzcan estas desigualdades.

Aunque el equipo considera prometedora la idea, reconoce que está apenas en fase conceptual. Proponen avanzar con estudios detallados, simulaciones matemáticas y proyectos piloto antes de cualquier implementación a gran escala. Finalmente, advierten algo crucial: ninguna intervención de este tipo puede reemplazar la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. Sin ese corte de emisiones, incluso las soluciones más ambiciosas podrían resultar insuficientes.