Un equipo internacional de investigadores de las universidades de Ginebra y Berna ha logrado hacer algo que nunca antes se había conseguido: crear un mapa detallado del clima de dos exoplanetas rocosos similares a la Tierra. El trabajo, publicado en la revista Nature Astronomy, se centra en dos mundos del sistema Trappist-1, una estrella enana roja (una estrella más pequeña y fría que nuestro Sol) ubicada a millones de kilómetros de distancia.

Los dos exoplanetas estudiados, llamados Trappist-1b y Trappist-1c, presentan una característica particular: están tan cerca de su estrella que siempre muestran la misma cara hacia ella, similar a lo que ocurre entre la Luna y la Tierra. Esto significa que un hemisferio experimenta luz solar permanente mientras el otro está eternamente en oscuridad. Utilizando mediciones de luz capturadas por el Telescopio Espacial James Webb, los científicos determinaron que las temperaturas en las caras diurnas alcanzan entre 100 y 200 grados centígrados, dependiendo de cuál planeta se observe. Las caras nocturnas, por el contrario, descienden a temperaturas inferiores a 200 grados bajo cero.

Estos contrastes térmicos enormes revelan algo importante: ambos planetas carecen de atmósfera. Si tuvieran una, permitiría que el calor se distribuyera desde el lado diurno al nocturno, moderando estas diferencias extremas. Los expertos sugieren que estos mundos pudieron haber tenido atmósferas en el pasado, pero que podrían haberlas perdido debido a las violentas eyecciones de radiación y materia que emite la estrella Trappist-1.

El descubrimiento resulta significativo porque alrededor del 75 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas como Trappist-1, lo que las convierte en lugares privilegiados para buscar vida similar a la que existe en la Tierra. Sin embargo, estas estrellas presentan desafíos importantes. Su alta actividad energética genera constantemente "bombardeos" de radiación que pueden ser hostiles para la vida.

Los investigadores no se detienen en estos hallazgos. Ahora dirigen su atención hacia Trappist-1e, otro planeta del sistema ubicado en la zona habitable, es decir, la región donde podrían existir condiciones adecuadas para que haya agua líquida. "Nuestros modelos teóricos muestran que los planetas más externos del sistema pueden poseer una atmósfera a pesar de la ausencia de una en los dos interiores", explicó la profesora Emeline Bolmont del Departamento de Astronomía de la Universidad de Ginebra. Bolmont añadió que "al menos tres planetas están situados en la zona habitable en torno a la estrella".

Este enfoque es similar al de nuestro Sistema Solar, donde Mercurio, el planeta más cercano al Sol, no posee atmósfera, mientras que Venus y la Tierra sí la conservan. Los hallazgos abren nuevas posibilidades para entender cómo se forman y evolucionan los planetas rocosos alrededor de estrellas enanas rojas, y acercan un poco más la posibilidad de detectar mundos con condiciones propicias para albergar vida.