Después de años buscando características comunes del autismo en el cerebro, un equipo internacional de científicos logró identificar al menos dos subtipos predominantes del trastorno del espectro autista (TEA), diferenciados por la manera en que se comunican distintas áreas del cerebro entre sí.

El estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, muestra que algunas personas con autismo tienen hiperconectividad cerebral, es decir, conexiones más intensas de lo habitual entre regiones del cerebro. Otras, en cambio, presentan hipoconectividad, caracterizada por conexiones más débiles. Alessandro Gozzi, investigador del Instituto Italiano de Tecnología en Rovereto y autor principal del trabajo, señaló que los resultados demostraron la existencia de subtipos dominantes de autismo asociados a bases biológicas diferentes.

Los investigadores utilizaron resonancias magnéticas funcionales, una técnica que permite ver la actividad cerebral, para analizar patrones de conectividad en 940 personas con autismo y 1.036 personas sin autismo de edades comparables. Entre los participantes autistas, el 24 por ciento presentó patrones de hipoconectividad y el 17 por ciento mostró hiperconectividad. El 59 por ciento restante no se clasificó claramente dentro de estas categorías, lo que sugiere que el autismo es más complejo de lo que estas dos clasificaciones podrían explicar.

Para entender qué causaba estas diferencias, los científicos realizaron experimentos con ratones genéticamente modificados que portaban mutaciones relacionadas con el autismo en humanos. Once de veinte cepas de ratones estudiadas mostraron predominantemente hipoconectividad, mientras que nueve presentaron hiperconectividad. Los genes asociados a la hipoconectividad interactuaban principalmente con proteínas vinculadas a las sinapsis, que son las estructuras que permiten que las neuronas se comuniquen entre sí. En contraste, los genes conectados con la hiperconectividad estaban relacionados con procesos de regulación genética y con el sistema inmunológico.

Adriana Di Martino, coautora del estudio e integrante del Child Mind Institute de Estados Unidos, explicó que los modelos de ratón funcionaron como referencia biológica para identificar qué mecanismos estaban detrás de cada patrón de conectividad y luego rastrear esas mismas señales en seres humanos.

Los expertos subrayan que si estos subtipos logran confirmarse y diagnosticarse de manera confiable en el futuro, podrían desarrollarse tratamientos más adaptados a las características biológicas de cada grupo. Esto significaría reemplazar estrategias generales de tratamiento por intervenciones más específicas, ajustadas a las diferencias cerebrales observadas en cada persona con autismo. Sin embargo, Gozzi aclaró que el estudio no afirma que únicamente existan dos subtipos, sino que esos fueron los patrones que el equipo logró identificar y caracterizar con mayor precisión usando su metodología.