Investigadores de la Universidad de Salamanca en España descubrieron mediante experimentos con ratones un mecanismo cerebral fundamental para entender el autismo y la esquizofrenia. Se trata de una proteína llamada MSK1 que funciona como un "interruptor molecular indispensable para el desarrollo correcto de los circuitos cerebrales", según explicó Rubén Deogracias, director de la investigación publicada en la revista Molecular Psychiatry.

El equipo, integrado también por Natalia Varela Andrés y Carlos Hernández del Caño, se enfocó en el estriado, una región profunda del cerebro responsable del movimiento, las interacciones sociales y los comportamientos repetitivos. Usando tecnología avanzada de edición genética (CRISPR/Cas9), los científicos crearon ratones sin la proteína MSK1 para ver qué pasaba.

Los resultados fueron dramáticos. Sin este interruptor, el volumen de esa región cerebral se redujo, las neuronas perdieron complejidad estructural (tenían menos "ramas" para conectarse entre sí) y los sistemas de comunicación química, especialmente los relacionados con dopamina, dejaron de funcionar correctamente. En cuanto al comportamiento, los roedores mostraron severos problemas en sus interacciones sociales, desinterés por actividades básicas como construir nidos e incremento de conductas depresivas.

"La ausencia o mal funcionamiento de esta proteína provoca alteraciones estructurales y de conducta similares a las observadas en trastornos severos del neurodesarrollo como el autismo, la esquizofrenia y el síndrome de Rett", precisó Deogracias. El investigador añadió que este descubrimiento "sitúa a la proteína MSK1 como una nueva y potentísima diana terapéutica", es decir, como un blanco para desarrollar medicamentos que modulen este mecanismo y corrijan los defectos neurológicos.

El hallazgo es importante porque explica cómo funcionan los procesos que conectan las señales de crecimiento externas con los programas genéticos que controlan la maduración neuronal. Además de ayudar a entender el origen biológico del autismo y la esquizofrenia, los científicos señalan que sus resultados podrían aplicarse también a enfermedades degenerativas como el Parkinson y el Huntington, que también afectan el estriado, abriendo nuevas rutas para tratamientos futuros.