Durante décadas los libros de biología enseñaron que el cabello crece porque las células en el bulbo capilar se dividen constantemente y lo empujan hacia afuera. Pero científicos de la Universidad Queen Mary de Londres y del equipo de investigación de L'Oréal acaban de demostrar que esto no es así. Su investigación, publicada en la revista Nature, revela que el pelo funciona de manera completamente diferente: no es empujado sino activamente jalado hacia la superficie por células que se mueven alrededor de él.

El descubrimiento llegó casi por accidente. Cuando los investigadores bloquearon la división celular dentro del folículo piloso en condiciones de laboratorio, esperaban que el crecimiento del cabello se detuviera. Pero no pasó eso. El cabello siguió creciendo casi sin cambios. Esto fue la primera pista de que el modelo tradicional estaba incompleto. Lo determinante resultó ser una proteína llamada actina, que es responsable del movimiento y la contracción de las células. Cuando los científicos interrumpieron esta proteína, la tasa de crecimiento del cabello bajó en más de un 80 por ciento, confirmando que el verdadero motor del cabello es el movimiento mecánico, no la división celular.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo utilizó microscopía 3D avanzada que permitió rastrear en tiempo real lo que ocurría dentro del folículo. Descubrieron que las células de la vaina radicular externa, que es la capa que envuelve el tallo del cabello, realizan un movimiento en espiral descendente. Este movimiento genera una fuerza ascendente que tira activamente del cabello hacia arriba, como si fuera un pequeño motor biológico. La doctora Inês Sequeira, coautora del estudio y profesora en Queen Mary, describió este proceso como una "coreografía fascinante" donde el tejido circundante tira del cabello activamente.

Este cambio en la comprensión de cómo funciona el cabello tiene implicaciones importantes para la medicina. Ahora que se entiende que el crecimiento depende de fuerzas físicas generadas en el entorno del folículo, los científicos pueden desarrollar nuevos tratamientos que no solo se enfoquen en química, sino también en el entorno físico del cabello. El doctor Thomas Bornschlögl, del equipo de investigación avanzada, señaló que este descubrimiento permite estudiar de forma más precisa los trastornos capilares y probar fármacos bajo una nueva perspectiva. Se espera que los resultados ayuden a diseñar tratamientos más efectivos para la caída del cabello, enfocándose en estimular este motor celular recién descubierto.