Un cometa que viaja a través del espacio interestelar está ofreciendo pistas fascinantes sobre los orígenes químicos de nuestra galaxia. La misión JUICE de la Agencia Espacial Europea realizó observaciones del cometa 3I/Atlas durante su aproximación al Sol en noviembre de 2025, detectando una actividad intensa que cambió nuestra comprensión de estos antiguos viajeros cósmicos.

El cometa libera material a un ritmo sorprendente. Según los datos recopilados, expulsa aproximadamente dos toneladas de material por segundo al espacio, lo que equivale a cerca de 70 piscinas olímpicas de vapor de agua expulsadas diariamente. Este proceso ocurrió cuando la radiación solar activó la sublimación del hielo en el núcleo del cometa, es decir, transformó el hielo directamente en vapor sin pasar por estado líquido. "Con los datos recopilados, estimamos una salida desde el núcleo del cometa de aproximadamente dos toneladas por segundo, lo que equivale a unas 70 piscinas olímpicas de vapor de agua expulsadas al espacio cada día", explicó Giuseppe Piccioni del Instituto Nacional de Astrofísica. Los instrumentos MAJIS y JANUS detectaron repetidamente emisiones de vapor de agua y dióxido de carbono, indicando que los hielos volátiles enterrados bajo la superficie fueron liberados activamente poco después del paso más cercano del cometa al Sol.

Lo que hace especialmente valioso este hallazgo es la edad estimada del objeto. Investigaciones recientes sugieren que 3I/Atlas podría tener entre 10.000 y 12.000 millones de años, ubicándolo entre los objetos más antiguos que hemos observado. Análisis de telescopios como James Webb y Hubble apuntan a una composición química asociada a etapas tempranas de la Vía Láctea. El cometa contiene concentraciones elevadas de metanol y moléculas orgánicas en proporciones distintas a las observadas en cometas del sistema solar, lo que sugiere que se formó en un entorno químico muy diferente al nuestro.

Pasquale Palumbo, investigador responsable del instrumento JANUS, destacó que "las imágenes obtenidas revelan por primera vez la intensa actividad del cometa cerca del perihelio. 3I/Atlas mostró una coma extendida, una cola y diversas estructuras como rayos, chorros y filamentos". Estos detalles permitirán a los científicos estudiar cómo evolucionó el cometa en diferentes periodos de tiempo y entender mejor los procesos que ocurren cuando estos objetos se acercan al calor del Sol.

Tras alcanzar su punto más cercano al Sol en octubre de 2025, el cometa continúa alejándose en una trayectoria hiperbólica que lo sacará permanentemente del sistema solar. Su viaje lo llevará más allá de las órbitas de Saturno, Urano y Neptuno, hacia el espacio interestelar del que probablemente vino. Los astrónomos mantienen vigilancia sobre su trayectoria mientras el objeto permanezca lo suficientemente brillante para ser observado.

Inicialmente, surgieron especulaciones sobre un posible origen artificial del cometa debido a variaciones inusuales en su brillo y emisiones detectadas. Sin embargo, análisis posteriores atribuyeron estos comportamientos a procesos naturales asociados a la liberación de gases por calentamiento solar. Con base en esos estudios, la comunidad científica y agencias como la NASA consideran a 3I/Atlas un objeto natural de origen interestelar, no artificial.