Durante décadas, los astrónomos han observado un fenómeno que desafía lo que creemos saber sobre la gravedad. Las estrellas ubicadas en los bordes de las galaxias se mueven a velocidades extremadamente altas, tan altas que deberían ser expulsadas al espacio según las leyes clásicas de la física. Es como ver un carrusel girar y notar que los caballos en la parte externa se mueven igual de rápido que los del centro, sin salir disparados por la fuerza centrífuga.

Juan Camilo Torres Rojas, magíster en Astronomía de la Universidad Nacional de Colombia, decidió investigar esta anomalía analizando cómo se mueven las estrellas en la Vía Láctea y en las galaxias NGC2403 y NGC5005, ubicadas a aproximadamente 8 y 65 millones de años luz de la Tierra. Para su análisis utilizó datos de Sparc, una de las bases de información astronómica más importantes del mundo para estudiar la rotación de galaxias.

Hasta ahora, la explicación más aceptada para este misterio ha sido la materia oscura, una sustancia invisible que no emite luz pero cuya gravedad ayudaría a mantener unidas las galaxias. Sin embargo, a pesar de décadas de búsqueda con detectores cada vez más sensibles, nadie ha logrado detectarla directamente. Esta dificultad llevó a algunos científicos a cuestionar si el problema estaba en la materia misma o en nuestra comprensión de la gravedad.

Torres puso a prueba una hipótesis conocida como "quinta fuerza", una interacción adicional que podría actuar junto con la gravedad tradicional. Para hacerlo, modificó un programa llamado GalRotPy capaz de recrear en computador el movimiento de estrellas dentro de galaxias. Lo innovador fue aplicar una ecuación Yukawa, originalmente desarrollada para estudiar fuerzas entre partículas subatómicas, a escalas gigantescas donde interactúan miles de millones de estrellas.

Los resultados fueron reveladores. Después de comparar las observaciones de telescopios con las simulaciones en computador, el investigador encontró que en dos de las tres galaxias analizadas, el modelo que incluía la posible quinta fuerza reproducía mejor el movimiento real de las estrellas. En algunas zonas externas de esas galaxias, las estrellas alcanzan velocidades superiores a los 200 kilómetros por segundo, es decir, más de 720.000 km/hora, casi 600 veces la velocidad de un avión comercial.

Aunque estos resultados aún no confirman la existencia de una nueva fuerza en el universo, sí sugieren que las teorías alternativas de gravedad podrían explicar fenómenos que la física actual aún no comprende completamente. Según Torres, comprender cómo funciona la gravedad es clave para saber cómo se forman las galaxias, cómo evolucionan y por qué permanecen unidas. Resolver esta pregunta transformaría la comprensión actual del cosmos y abriría nuevas líneas de investigación sobre materia oscura, energía oscura y el origen mismo de las galaxias, fortaleciendo además el trabajo que desarrolla el Observatorio Astronómico Nacional sobre modelos alternativos para entender el universo a gran escala.