Un descubrimiento sin precedentes permite entender cómo las placas tectónicas se desintegran bajo tierra. Investigadores lograron documentar el desgarre de la placa Juan de Fuca, que se hunde bajo el continente norteamericano frente a las costas de Canadá. El estudio, publicado en septiembre de 2025 en la revista Science Advances, revela este proceso de fragmentación que está ocurriendo actualmente en la región norte de Cascadia. Los científicos comparan el fenómeno con un descarrilamiento de tren que sucede de forma lenta y fragmentada.

El hallazgo fue posible gracias a tecnología sísmica avanzada y registros de actividad sísmica reciente. Los datos provienen del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia realizado en 2021 desde el buque de investigación Marcus G. Langseth. Los investigadores utilizaron la técnica de reflexión sísmica, que funciona de manera similar a un ultrasonido aplicado a la corteza terrestre, capturando los ecos de ondas sonoras enviadas al lecho marino a través de sensores submarinos de alta precisión. Bajo la dirección de la científica Suzanne Carbotte, el equipo logró visualizar una red de fallas de hasta 20 kilómetros de ancho que se extienden desde los sedimentos superficiales hasta el manto superior. También detectaron la presencia de gases y fluidos en el subsuelo, indicando alteraciones hidrotermales relacionadas con los movimientos tectónicos.

La subducción, el proceso por el cual una placa se desliza debajo de otra, es fundamental para mantener la dinámica de la Tierra, pero no es eterna. En el norte de Cascadia, donde convergen las placas Explorer y Juan de Fuca, esta actividad está llegando a su fin porque la resistencia al hundimiento es demasiado alta. Dos causas principales explican este bloqueo: la presencia de materiales muy gruesos o la llegada de una dorsal oceánica que introduce material liviano, reduciendo la fuerza que arrastra la placa hacia el manto. Los datos indican que esta fragmentación comenzó aproximadamente hace cuatro millones de años, evolucionando de una zona de deformación extensa hacia una falla transformante que originó una microplaca independiente.

Brandon Shuck, profesor de la Universidad Estatal de Luisiana e investigador principal, enfatizó que esta es la primera vez que se logra una imagen tan clara de una zona de subducción en pleno proceso de desintegración. El análisis identificó grandes fracturas donde la placa ha descendido cerca de cinco kilómetros. Mientras algunas secciones continúan generando temblores, otras permanecen inactivas, lo que sugiere que partes de la estructura tectónica ya se han separado del cuerpo principal. Se detectaron desgarros en profundidad que coinciden con epicentros de sismos recientes que han superado magnitud 6.

A pesar de la magnitud de este descubrimiento, los científicos aclararon que el riesgo general de terremotos y tsunamis en Cascadia no ha sufrido cambios significativos inmediatos. Sin embargo, el modelo en cuatro dimensiones propuesto en la investigación ayuda a predecir cómo cambiarán los límites de las placas en el futuro. Este tipo de rupturas, aunque difíciles de detectar en la historia geológica, podrían ser más comunes de lo que se pensaba, ofreciendo a la comunidad científica una oportunidad única para observar en tiempo real cómo termina un ciclo tectónico.