Un astrónomo colombiano logró un hito importante en la observación del Sol. Juan Camilo Buitrago Casas, magíster en Astronomía de la Universidad Nacional de Colombia, lideró por primera vez el lanzamiento de un cohete científico de la Nasa que capturó tres explosiones solares pequeñas ocurriendo al mismo tiempo. Aunque parezca una coincidencia, este evento simultáneo fue precisamente lo que el equipo científico esperaba para poner a prueba los instrumentos de observación.

La misión forma parte del programa Foxsi (The Focusing Optics X-ray Solar Imager), dedicado a estudiar la actividad solar a través de telescopios especializados en rayos X. El cohete despegó el 14 de mayo desde la base Poker Flat Research Range en Fairbanks, Alaska. El equipo había estado esperando dos semanas el momento adecuado. "Solo hasta el jueves pasado, dentro de nuestra ventana de lanzamiento, ocurrieron tres fulguraciones pequeñas al mismo tiempo. Entonces fue cuando decidimos iniciar el conteo regresivo y lanzar", explicó Buitrago.

Lo interesante de este tipo de vuelos es que no entran en órbita. El cohete salió temporalmente al espacio, registró información sobre las explosiones solares y luego regresó a la Tierra. Esta trayectoria, llamada "suborbibal", permite realizar observaciones científicas durante períodos cortos fuera de la atmósfera. El cohete aterrizó en una zona montañosa de Alaska, donde fue recuperado por un helicóptero y trasladado de vuelta para analizar los datos.

Las explosiones solares, o fulguraciones, son liberaciones explosivas de energía del Sol que pueden generar eyecciones de plasma capaces de afectar comunicaciones satelitales, redes eléctricas y sistemas tecnológicos en la Tierra. Por eso es tan importante estudiarlas. En 2024, el programa Foxsi ya había observado una fulguración de gran magnitud, pero las explosiones pequeñas siguen siendo mucho más difíciles de detectar. Este nuevo lanzamiento completa la historia de lo que puede hacer la tecnología.

"Volar en tres fulguraciones pequeñas que ocurrían al tiempo nos completa la historia. Nos habla de que la tecnología que estamos volando es capaz de observar tanto fulguraciones grandes como pequeñas, todas con el mismo instrumento", afirmó el investigador. Buitrago lleva varios años participando en el proyecto Foxsi y ha estado en otros cuatro lanzamientos anteriores del programa.

Los datos recolectados tienen buena calidad, pero el trabajo apenas comienza. El equipo deberá dedicar meses a procesos de calibración y análisis de información para interpretar qué sucedió durante la misión. "Aún tenemos un montón de trabajo por hacer. Serán meses de trabajarle a los datos de calibración pre y posvuelo para entender las medidas que tomamos y analizar mejor qué podemos aprender de las tres fulguraciones solares que vimos en vuelo", concluyó el físico de la UNAL.

Comprender mejor estos fenómenos solares permitiría que la Tierra reaccione con mayor rapidez ante eventos extremos y reduzca los posibles impactos en tecnologías que dependemos a diario. La misión Foxsi es liderada por las Universidades de Minnesota y California en Berkeley, con más de 90 científicos e ingenieros de diferentes países colaborando en el proyecto.