China dio un nuevo paso en su carrera espacial al lanzar con éxito la nave Shenzhou-23 desde el desierto de Gobi en la madrugada del lunes. El cohete Larga Marcha 2F despegó a las 11:08 p.m. desde el centro de Jiuquan y se acopló a la estación espacial Tiangong tras casi tres horas y media de vuelo. Con esta misión, el país asiático avanza en su ambición de enviar humanos a la Luna antes de 2030, en competencia directa con el programa Artemis de Estados Unidos.

La tripulación está conformada por tres astronautas: el comandante Zhu Yangzhu, un ingeniero espacial de 39 años; Zhang Zhiyuan, un exjefe de la fuerza aérea también de 39 años que viaja por primera vez al espacio; y Li Jiaying, de 43 años, quien trabaja en seguridad y es el primer astronauta originario de Hong Kong en realizar esta misión. Lo más relevante es que uno de ellos permanecerá en órbita durante un año completo, el doble de lo que duraban las misiones anteriores en la estación Tiangong, donde las tripulaciones solían pasar seis meses.

Esta prolongada estancia responde a objetivos científicos muy específicos. Según explicó Richard de Grijs, astrofísico de la Universidad Macquarie en Australia, los principales desafíos incluyen estudiar cómo afecta a los astronautas la falta de gravedad durante períodos extensos. Entre los efectos observados están la pérdida de densidad ósea, debilitamiento muscular, exposición a radiaciones, problemas del sueño y fatiga tanto física como psicológica. El año completo en órbita permitirá a China entender cómo el cuerpo humano se comporta bajo estas condiciones durante misiones más largas.

Durante su permanencia, los astronautas realizarán experimentos en ciencias de materiales, física de fluidos y medicina. De Grijs enfatizó que "China se ha vuelto muy competente en estos ámbitos, pero la duración es importante", pues un año en órbita somete a los equipos y al ser humano a un régimen operativo muy diferente al de misiones más cortas. También destacó la importancia de que los sistemas de reciclaje de agua y aire funcionen de manera confiable, así como la capacidad para manejar emergencias médicas lejos de la Tierra.

China ha invertido miles de millones de dólares en los últimos treinta años para desarrollar su programa espacial al nivel de potencias como Estados Unidos, Rusia y Europa. Sus logros recientes incluyen haber puesto una sonda en la cara oculta de la Luna en 2019 y haber hecho aterrizar un pequeño robot en Marte en 2021. El país está exclusivamente a cargo de su propio proyecto de estación espacial desde que Estados Unidos prohibió en 2011 que la Nasa colaborara con Pekín, lo que la obligó a desarrollar sus propias capacidades.

De cara al futuro, China planea probar en órbita la nave Mengzhou, diseñada para sustituir a la Shenzhou en futuras misiones tripuladas a la Luna. El objetivo es haber construido para 2035 el primer segmento de una base científica habitada en la Luna, conocida como la Estación Internacional de Investigación Lunar, consolidando así su posición como potencia espacial mundial.