China está en una carrera espacial acelerada contra Estados Unidos, y en el caso de las misiones sin tripulación hacia la Luna, ya le lleva ventaja. Pero cuando se trata de enviar humanos al satélite terrestre, los estadounidenses aún conservan la delantera. La Nasa se prepara para lanzar la Artemis II el próximo miércoles, una misión tripulada que viajará alrededor de la Luna por primera vez en cincuenta años. Esta nave está programada para llevar astronautas al satélite en 2028, dos años antes de lo que espera lograr el programa espacial chino.

Los hitos que China ya ha alcanzado en la exploración lunar son impresionantes. En enero de 2019, el país asiático se convirtió en el primero en alunizar en la cara oculta de la Luna, utilizando la sonda Chang'e. Cinco años después, en 2024, otra sonda llamada Chang'e 6 regresó a la Tierra trayendo consigo las primeras muestras de materiales de esa cara oculta: más de mil novecientos gramos que ahora estudian los científicos. Esto marca un avance sin precedentes en la exploración lunar mundial.

De cara al futuro, China tiene ambiciones aún mayores en la Luna. El país asiático planea construir una base de exploración científica en el polo sur del satélite, en colaboración con Rusia y otros países. La misión Chang'e 7 está programada para llegar a esa región en 2026, donde buscará detectar depósitos de hielo de agua. Posteriormente, alrededor de 2029, la sonda Chang'e 8 explorará las posibilidades de utilizar los recursos que descubra su predecesora. Esta última misión llevará equipos de once naciones, entre ellas Rusia, Irán, Italia y Perú, y sentará las bases para que humanos chinos pisen la Luna hacia 2030.

Mientras desarrolla su programa lunar, China también ha construido su propia plataforma orbital. Después de que Estados Unidos vetara su entrada a la Estación Espacial Internacional por razones relacionadas con la naturaleza militar del programa espacial chino, Pekín decidió construir la Tiangong, que significa "Palacio Celestial" en mandarín. Esta estación quedó completamente operativa a finales de 2022 y funcionará durante aproximadamente diez años. Los analistas sugieren que podría ser la única plataforma de este tipo en funcionamiento después de que la Estación Espacial Internacional sea retirada en 2032.

China también ha expandido su presencia más allá de la Luna. En 2020, se convirtió en el tercer país en lograr un alunizaje en Marte, una década después de que Estados Unidos y la extinta Unión Soviética lo hicieran. Ahora planea una misión llamada Tianwen-3 para 2028 con el objetivo ambicioso de traer muestras del planeta rojo de regreso a la Tierra. Adicionalmente, en 2025 lanzó la misión Tianwen-2 para recopilar muestras de un asteroide y un cometa, una operación que se extenderá más de una década y podría proporcionar información valiosa sobre la historia evolutiva del planeta.

En el aspecto tecnológico, China completó en 2020 su propio sistema de navegación global, llamado Beidou, después de veinte años de desarrollo. Este sistema funciona de manera independiente del GPS estadounidense y ofrece servicios de geolocalización a nivel mundial tanto para aplicaciones civiles como militares. Con este avance, el país asiático aseguró una plataforma tecnológica propia que no depende de la infraestructura estadounidense.