La cápsula Orión con los cuatro astronautas de la misión Artemis II completó su separación del módulo de servicio el viernes, marcando el inicio del viaje de regreso a casa tras una exitosa misión lunar de diez días. A unos 37 minutos antes del amerizaje previsto, los tripulantes Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen comenzaron su caída libre a través de la atmósfera terrestre.

El descenso representa uno de los momentos más críticos de cualquier misión espacial tripulada. La cápsula se verá atraída por la gravedad terrestre en una trayectoria de retorno que hará que los astronautas sientan su peso multiplicado por cuatro. Al entrar en la atmósfera, alcanzarán una velocidad de casi 40.000 kilómetros por hora, desacelerando a una tasa de hasta cuatro veces la fuerza de gravedad.

El mayor desafío durante este proceso es la fricción generada por la velocidad extrema. La NASA enfrenta ahora la prueba crítica del escudo térmico, que debe proteger a la tripulación de temperaturas estimadas en cerca de 1.650 grados centígrados. Este componente es esencial para garantizar la seguridad de los astronautas mientras la nave atraviesa las capas más densas de la atmósfera.

El amerizaje está previsto en el Pacífico a unos 3.704 kilómetros de la costa de San Diego, California. Este procedimiento ha sido probado anteriormente con la misión no tripulada Artemis I en 2022, que regresó exitosamente aunque su escudo térmico mostró un desgaste inesperado, desprendiendo fragmentos más grandes de lo anticipado. A pesar de esto, la protección funcionó adecuadamente y según la NASA no habría representado un riesgo para una tripulación en caso de haber estado presente.