Una enfermedad que durante décadas pareció exclusiva de personas mayores está ganando terreno entre adultos jóvenes: el cáncer colorrectal. Diego Ballén, jefe del Programa de Oncología Gastrointestinal del Instituto Nacional de Cancerología (INC), alertó sobre esta tendencia preocupante en una entrevista con EL TIEMPO. El especialista subraya que es fundamental derribar la idea de que esta enfermedad solo afecta a edades avanzadas, especialmente porque cuando se detecta a tiempo puede curarse en hasta el 90 por ciento de los casos.

La visibilidad que ha ganado este cáncer en los últimos años se debe, en parte, a que figuras públicas lo han padecido. El actor estadounidense Chadwick Boseman, conocido por su papel en 'Black Panther', murió en 2020 a los 43 años después de cuatro años lidiando con la enfermedad. Otro caso resonante fue el del cantante español Pau Donés, vocalista de Jarabe de Palo, quien fue diagnosticado en 2015 antes de cumplir los 50 años. "Pau Donés es una de las personas que ha sido afectada por la enfermedad. Fue el vocalista de Jarabe de Palo, una banda muy conocida y muy querida para nuestra generación. Incluso tuvo la enfermedad antes de los 50 años, que es algo que hemos visto que es preocupante", explicó Ballén. Estos casos demuestran que incluso con acceso a tratamientos de clase mundial, la enfermedad sigue siendo potencialmente mortal.

El mayor obstáculo, según el especialista, es que muchas personas jóvenes no se consideran en riesgo y, por tanto, retrasan la búsqueda de ayuda médica. Ballén enfatiza que el sangrado al defecar nunca debe normalizarse, aunque existan padecimientos benignos que lo causen. Otros síntomas de alerta incluyen dolor durante la deposición, pérdida involuntaria de peso y dolor abdominal que aumenta progresivamente sin desaparecer. Adicionalmente, los sangrados pueden pasar desapercibidos, causando anemia inexplicable que también debe evaluarse médicamente.

La prevención juega un papel decisivo. Ballén señala que aproximadamente la mitad de los casos podrían evitarse con cambios en el estilo de vida. Sus recomendaciones incluyen dejar de fumar, reducir o eliminar el alcohol, mantener un peso saludable y realizar actividad física mínimo 150 minutos semanales. También es clave disminuir el consumo de carnes rojas procesadas y alimentos ultraprocesados.

El momento del diagnóstico determina en gran medida el pronóstico. Cuando el cáncer se identifica antes de propagarse a otros órganos, las posibilidades de curación superan el 60 por ciento e incluso pueden alcanzar entre el 80 y más. En casos avanzados el panorama es más complejo, aunque los avances científicos están permitiendo tratamientos cada vez más personalizados. Ballén destacó nuevas terapias dirigidas a alteraciones específicas como la BRAF, que han duplicado las posibilidades de supervivencia en pacientes con enfermedad avanzada que históricamente tenían pocas opciones terapéuticas.