El cambio climático se convertirá en un factor determinante durante la Copa Mundial de la FIFA 2026. Investigadores del Centre for Environmental Policy del Imperial College de Londres publicaron un estudio que concluye que el aumento de temperaturas incrementará significativamente los riesgos para jugadores, trabajadores y aficionados durante el torneo que se disputará entre el 11 de junio y el 19 de julio en Estados Unidos, Canadá y México.

El análisis examina las condiciones de calor en las 16 ciudades sede del campeonato. Aunque algunas ciudades costeras y septentrionales tendrán temperaturas moderadas, varias sedes del sur y el interior enfrentarán episodios de calor intenso, con temperaturas que frecuentemente rondarán o superarán los 30 grados centígrados. Los investigadores utilizaron una medida llamada Temperatura de Globo de Bulbo Húmedo (WBGT), que combina temperatura, humedad, radiación solar y movimiento del aire para estimar el estrés térmico real que experimenta el cuerpo humano durante actividades al aire libre.

Según las recomendaciones de la Federación Internacional de Futbolistas Profesionales (FIFPRO), cuando el WBGT alcanza 26 grados centígrados existe riesgo real de estrés térmico y los partidos deberían incluir pausas de hidratación y enfriamiento. Cuando el indicador llega a 28 grados, las condiciones se consideran inseguras para jugar y se recomienda aplazar los encuentros. Sin embargo, la FIFA permite suspender o aplazar partidos únicamente cuando el WBGT supera los 32 grados centígrados, un umbral significativamente más alto.

El estudio encontró que alrededor de 26 partidos del Mundial 2026 se desarrollarían bajo condiciones iguales o superiores a los 26 grados de WBGT. De esos encuentros, nueve se disputarían en estadios sin sistemas de enfriamiento. En comparación, durante el Mundial de Estados Unidos en 1994 se esperaba que 21 partidos enfrentaran esas condiciones y solo seis se habrían jugado en escenarios sin refrigeración. Las diferencias son aún más notorias en el umbral de 28 grados: el estudio estima que cinco partidos de 2026 podrían disputarse bajo ese nivel de riesgo, frente a tres encuentros en 1994.

Los estadios con mayor exposición al calor extremo incluyen el MetLife Stadium de Nueva York, el Lincoln Financial Field de Filadelfia, el Arrowhead Stadium de Kansas City y el Hard Rock Stadium de Miami. También el estadio de Monterrey y el Gillette Stadium de Boston enfrentarían niveles relevantes de riesgo. Los investigadores advierten que la intensidad de los eventos de calor ha aumentado entre 0,25 y 0,8 grados centígrados respecto a 1994 en la mayoría de las sedes. En muchos estadios, las condiciones actuales son entre 0,6 y 0,7 grados más severas que hace tres décadas.

El informe subraya que incluso los estadios climatizados no eliminan completamente el problema. Los aficionados que asistan a eventos públicos, zonas de aficionados y celebraciones seguirán expuestos a condiciones potencialmente peligrosas. Los investigadores señalan que sin medidas de adaptación significativas, como amplia disponibilidad de aire acondicionado e infraestructura de enfriamiento, organizar partidos de fútbol durante el verano del hemisferio norte será cada vez más peligroso.

La conclusión del informe es contundente: garantizar la práctica y el disfrute seguro del fútbol dependerá no solo de medidas de adaptación en las sedes deportivas, sino también de esfuerzos rápidos para reducir las emisiones de combustibles fósiles y limitar el avance del calentamiento global.