La expansión internacional de un brote de hantavirus confirmó lo que muchos científicos ya sospechaban: estamos frente a la cepa más peligrosa de esta familia de virus. El crucero MV Hondius, que zarpó desde Ushuaia en Argentina, ha dejado tres fallecidos y casos confirmados o probables en Países Bajos, Reino Unido, Alemania, Suiza, Francia y Estados Unidos, según reportes de la Organización Mundial de la Salud. Dos ciudadanos neerlandeses y una mujer alemana murieron, mientras varios pasajeros y miembros de la tripulación permanecen hospitalizados en distintos países europeos.

La pregunta que todos se hacen es natural: ¿existe forma de prevenirse? Por ahora, la respuesta es directa: no hay vacuna disponible contra el hantavirus ni tampoco un tratamiento antiviral específico aprobado. El Hospital Universitari de Bellvitge en España señala que el manejo depende principalmente de la detección temprana y la atención hospitalaria de soporte, especialmente cuando los pacientes desarrollan complicaciones respiratorias graves.

Lo que hace particular esta cepa es que el virus de los Andes, a diferencia de otros hantavirus, tiene antecedentes documentados de contagio entre humanos. Según Salim Mattar Velilla, director del Instituto de Investigaciones Biológicas del Trópico de la Universidad de Córdoba y experto con más de 20 años estudiando estos virus, "los hantavirus son virus de ARN que se transmiten principalmente por las secreciones de los roedores silvestres". Esto significa que aunque el contagio entre personas es posible, la principal fuente de infección sigue siendo el contacto con roedores infectados en espacios cerrados o mal ventilados. La mayoría de casos documentados en Argentina en 1996 y durante un brote en Chubut entre 2018 y 2019 ocurrieron después de contacto estrecho y prolongado con personas infectadas.

Los síntomas pueden confundirse inicialmente con una gripa fuerte: fiebre alta, dolor muscular, dolor de cabeza, náuseas. Sin embargo, algunos pacientes evolucionan rápidamente hacia el síndrome pulmonar por hantavirus, que produce dificultad respiratoria severa, o hacia fiebre hemorrágica con compromiso renal. En América, las cepas más agresivas pueden alcanzar tasas de mortalidad cercanas al 40 por ciento, lo que explica la alarma internacional.

Para Colombia, el panorama es más alentador. Las investigaciones de la Universidad de Córdoba han documentado desde 2004 la presencia de hantavirus en roedores y humanos en regiones como Córdoba y Meta, pero Mattar señala que las cepas detectadas en el país serían menos agresivas. "Los cuadros clínicos en Colombia son más autolimitados y evolucionan favorablemente", explicó. Sin embargo, enfatiza en la necesidad de fortalecer la vigilancia epidemiológica, porque muchos casos febriles podrían confundirse con dengue o leptospirosis.

Ante la ausencia de vacunas y tratamientos específicos, la prevención sigue siendo fundamental. Los expertos recomiendan ventilar espacios cerrados antes de limpiarlos, evitar barrer en seco, usar mascarillas y guantes en zonas de riesgo, y almacenar alimentos en recipientes sellados para evitar la presencia de roedores. Mattar insiste en que "la alerta en salud pública es evitar la entrada de roedores a las viviendas y mantener los espacios limpios y ventilados". El caso del MV Hondius demuestra por qué invertir en vigilancia epidemiológica e investigación sobre enfermedades zoonóticas sigue siendo crítico para contener brotes antes de que se conviertan en epidemias.