Los astronautas Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang tocaron tierra el viernes en el campo de Dongfeng, en Mongolia Interior, tras permanencer más de siete meses en el espacio. El descenso se completó a las 20:12 hora local, y el personal médico presente en el sitio confirmó que los tres se encontraban en buen estado de salud al abandonar la nave.

Esta misión marca un nuevo récord de permanencia en órbita para astronautas chinos. Durante los 210 días que pasaron en la estación Tiangong, realizaron tres salidas al espacio exterior y participaron en diversos experimentos científicos enfocados en las ciencias de la vida, investigación del cuerpo humano y física en condiciones de microgravedad (donde prácticamente no hay gravedad).

El regreso tuvo un giro inesperado. La cápsula originalmente asignada a esta misión no pudo ser utilizada porque se detectaron microfisuras en una de sus ventanas, posiblemente causadas por impacto de basura espacial. Por eso, China lanzó de emergencia la nave Shenzhou-22 el 25 de noviembre para garantizar un vehículo seguro de retorno. Los astronautas descendieron en esta nave de emergencia en lugar de la originalmente prevista.

Al abandonar la cápsula, el comandante Zhang Lu expresó gratitud por el apoyo recibido de sus familias, compañeros y de China durante toda la misión. También manifestó sus deseos de éxito y seguridad para los futuros proyectos del programa espacial chino.

La misión Shenzhou-21 había sido lanzada el 31 de octubre de 2025 y completó una serie de pruebas técnicas destinadas a reforzar las capacidades operativas de la estación espacial china. Mientras tanto, la nueva tripulación Shenzhou-23 llegó a la plataforma orbital el 25 de mayo y permaneció acoplada como nave de emergencia durante los días adicionales que requirieron verificaciones de seguridad. Ambas tripulaciones convivieron en la plataforma orbital durante ese período.

La estación Tiangong, cuyo nombre significa "Palacio Celestial", fue diseñada para operar durante al menos una década. Existe la posibilidad de que se convierta en la única estación espacial habitada del mundo cuando termine la vida útil de la Estación Espacial Internacional, prevista para finales de esta década.