Cada vez que el avión toca tierra en el Aeropuerto Reina Beatrix, algo adentro se sosega. Para un padre y su hijo, hogar ya no es solo un lugar con paredes y techo. Es donde están juntos, seguros, felices, rodeados de gente que los quiere. Así es Aruba desde que la visitaron por primera vez en 2022 para celebrar un cumpleaños. Lo que comenzó como un viaje se convirtió en un retorno anual a algo que se parece más a un abrazo que a un destino.

Lo primero que los espera en el aeropuerto es la sonrisa amplia de Clifford Rosa, que muchas veces llega acompañado de su hija Chiara Cacica. Casi de la misma edad que Manuel Antonio de Jesús, el hijo del visitante, ambos se reencontran como si nunca se hubieran separado. Junto a ellos, está el abrazo de José Ramón "Monche" Todd Dandaré, un hombre que encarna el puente entre Riohacha y Aruba. Con su dedicación al papiamento y a las nuevas generaciones, recuerda a todos que la misión de vida debe abrazarse con pasión y entrega. Es el tipo de persona que te hace repensar tus prioridades.

Luego vienen los encuentros en la terraza de 'Nana' Todd Dandaré, donde conversan con Zulaima mientras atiende a sus clientas con destreza, trenzando historias en cada cabellera. Están también Zu Kain y Zu Jean, dueños de un trabajo minucioso que refleja la fortaleza de sus lazos familiares. Allí aparece Zylena Todd, decoradora experta cuyo talento llena de color las celebraciones, y su mamá Ingrid Todd, quien tras 40 años en el resort Playa Linda sigue siendo pieza clave de esa isla. Una cerveza Chill helada completa el cuadro mientras se ríen a carcajadas del calor isleño.

Pasear en el tranvía por el icónico Barrio Rancho es descubrir en el Museo Arqueológico una canoa que en 2013 llegó desde los puertos de la Alta Guajira. Esa embarcación cuenta la epopeya de los pescadores wayuú y de los marinos criollos que durante años abastecieron de productos extranjeros las despensas de Riohacha, productos que terminaron siendo esenciales para la canasta familiar desde mediados del siglo XX. En ese museo, videos preservan la historia del vínculo entre la península y la isla. Entre las voces que se escuchan en los paneles está la de Enrique Herrera Barros, un hombre cuya memoria Aruba custodia con respeto.

La isla también es el cariño de Benjamín Romero Barliza y su esposa 'Mayita', emprendedores que bajo la marca GrannyMatty´s Drinks ofrecen bebidas fermentadas artesanales que están conquistando tanto a locales como a turistas con productos innovadores y refrescantes. Es entrar a la Biblioteca Nacional de Aruba, dirigida por la diligente Astrid Britten y acompañada por la escritora Yorleny Oduber, donde la literatura y la cultura palpitan con intensidad para públicos de todas las edades. En una mañana cualquiera, niños conversan entusiasmados, adultos leen, otros toman café mientras en una pantalla se retransmite algún partido de la Copa Mundial de Fútbol 2026.

Es escuchar en el tranvía turístico los relatos de Hiades De Kom, empresaria que recuerda cuando en 1994 llegaron 500 mujeres secretarias de una delegación en una invasión de alegría y multiculturalismo. Su sobrino, homónimo del héroe Antón De Kom, el hijo del visitante y el padre mismo escuchan con atención mientras planifican el siguiente paseo en Eagle Beach. Es recorrer los espacios de la Universidad de Aruba bajo el liderazgo de Sue Ann Lee, donde la naturaleza y la academia conviven. Es llegar al programa Nos Mainta de Telearuba y ser recibido por Xiomara e Iván, presentadores cuyo talento y carisma iluminan las mañanas isleñas.

Están también los amigos como Eric Mansur, quien con entusiasmo comparte cómo en los ochenta propiciaba encuentros deportivos entre jugadores wayuú y arubianos en lanchas que surcaban el Caribe en apenas tres o cuatro horas. Gerald Franca cuenta sus historias como estudiante del Externado de Colombia con el orgullo de quien ve a sus hijos convertidos en profesionales al servicio de la sociedad. Está Glenda Zavala, comprometida en visibilizar a las mujeres que cantan y componen la música vallenata. Raymond Hernández gestiona el Archivo Nacional de Aruba con dedicación, guardando la memoria colectiva que con un click abre viajes extraordinarios al pasado. Y está Robertina Gutiérrez, quien con soltura se expresa en wayunaiki, español, papiamento, inglés y holandés, atendiendo turistas con un carisma en el que convergen la sabiduría wayuú y 30 años de amor por una isla que la adoptó como propia.

Aruba no es solo playas y sol. Es la comunidad de los afectos hecha realidad.