Más de cinco décadas han pasado desde que el comandante Gene Cernan dejó las últimas huellas humanas sobre la Luna en 1972. Ahora, en 2026, la nave Orión de la misión Artemis II viaja hacia nuestro satélite con cuatro astronautas a bordo: Reid Wiseman, Christina Koch, Victor J. Glover y Jeremy Hansen. Sin embargo, ninguno de ellos descenderá a la superficie lunar. Para muchos resulta extraño que, teniendo computadoras infinitamente más poderosas que las de 1969, la humanidad aún no haya repetido el logro de caminar sobre la Luna.

La respuesta no está en limitaciones técnicas. El verdadero motivo se encuentra en una combinación de restricciones presupuestarias, cambios en las prioridades políticas y una visión distinta sobre cómo debe ser la exploración espacial. Cuando el hombre llegó a la Luna en 1969, el motor principal fue la competencia de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. En ese momento, Estados Unidos dedicaba casi el 5 por ciento de su presupuesto federal a la Nasa. Hoy esa cifra apenas alcanza el 0,35 por ciento. Michael Rich, profesor de Astronomía de la Universidad de California, lo explicó así a BBC Mundo: "En la práctica, es muy difícil convencer al Congreso de aprobar un presupuesto tan desmesurado cuando, desde el punto de vista científico, no había suficientes razones para regresar a la Luna".

El programa Apolo terminó en 1972 y después la atención se trasladó a proyectos más económicos en órbita terrestre baja, como la Estación Espacial Internacional. Pero Artemis funciona bajo un modelo completamente diferente. No se trata simplemente de llegar a la Luna y regresar. La Nasa busca establecer una base lunar permanente y una estación en órbita llamada Gateway que actúe como trampolín para futuras misiones tripuladas a Marte.

Este enfoque de permanencia implica desafíos mayores que explican por qué Artemis II es solo una prueba de validación. Se requiere construir un módulo de aterrizaje completamente nuevo, tarea delegada a empresas privadas como SpaceX y Blue Origin. Los nuevos trajes espaciales han sufrido retrasos técnicos considerables. Además, la misión busca explorar el polo sur lunar, una zona rica en agua y metales, distinto a las zonas ecuatoriales visitadas en Apolo.

Aunque los astronautas de Artemis II no caminen sobre la Luna, su viaje es crítico. Este lunes se convirtieron en los primeros humanos en más de 50 años en ver personalmente la cara oculta de la Luna. Christina Koch destacó antes del despegue: "Aunque resulte difícil creerlo, los ojos humanos son uno de los mejores instrumentos científicos que tenemos", afirmó la astronauta a la BBC.

Según el cronograma actual, el regreso físico a la superficie lunar está estimado para 2028 en la misión Artemis IV. Mientras tanto, Artemis II y su sucesora, la misión III, continuarán preparando el terreno. La tecnología avanzó, pero las reglas del juego cambiaron. Ya no se trata de una carrera de velocidad, sino de asegurar que cuando la humanidad vuelva a pisar la Luna, lo haga para quedarse.