La misión Artemis II escribió un nuevo capítulo en la historia de la exploración espacial al completar este lunes 6 de abril un sobrevuelo de aproximadamente siete horas alrededor de la Luna. Más de medio siglo después de que una tripulación humana orbitara el satélite terrestre, cuatro astronautas regresaron a esa órbita con instrumentos modernos y la capacidad de documentar fenómenos que permanecían sin ser directamente observados por el ojo humano.

A bordo de la cápsula Orión viajaban Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, junto a Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense. El viaje que despegó desde Cabo Cañaveral hace poco más de una semana marcó varios hitos simultáneamente. A las 12:57 p.m. hora Colombia, la nave superó los 400.171 kilómetros de distancia que el Apolo 13 había establecido como récord en 1970. Horas después, alcanzó su punto máximo de alejamiento a 406.771 kilómetros de la Tierra, justo cuando pasaba sobre el lado oscuro de la Luna a apenas 6.500 kilómetros de su superficie.

Durante cerca de 40 minutos, los astronautas perdieron comunicación con Houston mientras la Luna bloqueaba las señales de radio. En ese lapso presenciaron simultáneamente el atardecer y el amanecer de la Tierra desde perspectivas completamente nuevas. Los tripulantes observaron fenómenos que la NASA había anticipado pero que nunca habían sido documentados directamente. Christina Koch reportó haber visto polvo lunar flotando en la atmósfera débil del satélite, partículas microscópicas del regolito que cubre la Luna y que se elevan por efectos electrostáticos. Los astronautas también contabilizaron al menos cuatro destellos producidos por meteoroides impactando contra la superficie visible de la Luna.

Las descripciones de lo que los astronautas vieron desafiaban las percepciones que tenemos desde la Tierra. "Cuando la Luna se volvió aparente, era tan brillante, tan brillante, que se veía fuera de lugar. El color gris de la Luna y el negro del espacio parecían combinar juntos", describió Victor Glover a los científicos en Houston. Christina Koch complementó la observación señalando que la superficie se convirtió "en una esponja de luz" que "estaba reflejando la luz y se encendió cuando la Tierra se acercó lo suficiente" al campo de visión. Ambos astronautas identificaron variaciones de color en el terreno lunar que mostraba tonos mate y marrón, contrastando con el gris uniforme que se percibe desde nuestro planeta, información valiosa sobre la composición mineral y la edad de esas formaciones.

Glover hizo comparaciones con formaciones terrestres conocidas para describir el relieve. "Hice algunas correlaciones y mencioné que era como ver el Gran Cañón, donde puedes ver diferentes capas", relató. En otra observación añadió: "Vimos un cráter doble precioso. Parece un muñeco de nieve". La experiencia general, resumió el astronauta, era "increíble" y "realmente difícil de describir".

Las primeras imágenes publicadas por la NASA incluyen una vista de la Tierra parcialmente eclipsada por la Luna, una composición que recuerda la histórica fotografía del amanecer terrestre tomada durante el Apolo 8 en 1968. Otra imagen captura el eclipse solar total observado desde la órbita lunar, un fenómeno que permitió a los astronautas ver la corona solar. Wiseman describió este momento como "la sorpresa del día" durante una comunicación con el presidente Donald Trump, explicando: "Pudimos ver la corona solar y, a continuación, la constelación de Marte". Glover mencionó que durante el paso por el lado oculto "recé una pequeña oración, pero luego seguí grabando".

Tras completar el sobrevuelo, la cápsula Orión abandonó la esfera de influencia lunar, el punto donde la atracción gravitatoria del satélite es más intensa. La nave ahora se dirige a la Tierra en trayectoria de retorno libre, con amerizaje previsto para el viernes frente a la costa de California.