Tras días de celebración por el histórico sobrevuelo lunar completado el pasado 6 de abril, la atención en el centro de control de la Nasa se ha desplazado hacia el momento que todos temen: el retorno a casa. Los cuatro tripulantes de la nave Orion (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen) ahora enfrentan lo que los expertos consideran la fase más peligrosa de toda la misión Artemis II, superando incluso los desafíos del viaje de ida.

La cápsula impactará las capas superiores de la atmósfera a una velocidad aproximada de 39.500 km/h, una cifra mucho mayor a la que alcanzan las naves que regresan desde la Estación Espacial Internacional. Esta fricción extrema comprimirá el aire frente a la nave, creando una burbuja de plasma donde las temperaturas llegarán a los 2.760 grados centígrados. En esas condiciones, cualquier fallo en el escudo térmico podría exponer la estructura metálica de la nave a un calor capaz de fundirla.

El principal motivo de preocupación viene de la misión Artemis I en 2022. Durante ese vuelo sin tripulantes, los ingenieros detectaron un problema llamado "desprendimiento", donde pequeños pedazos del material protector del escudo se carbonizaron y se separaron de forma irregular. Aunque los técnicos aseguran haber resuelto este inconveniente, la incertidumbre persiste.

Además del calor extremo, la tripulación enfrentará un apagón de comunicaciones de varios minutos mientras la nave desciende envuelta en plasma, dejándola en silencio absoluto mientras cae hacia la Tierra. Luego viene otra prueba crítica: el despliegue de paracaídas debe reducir la velocidad de forma drástica antes del impacto en el Océano Pacífico cerca de las costas de California. Cada milisegundo de precisión será fundamental para garantizar la supervivencia de los astronautas.

A pesar de estos riesgos latentes, la misión ya ha dejado su huella histórica. Al emerger de la cara oculta de la Luna, la tripulación logró capturar una nueva versión de la famosa fotografía "Earthrise" (el Amanecer de la Tierra) que el Apolo 8 tomó en 1968. Esta imagen, obtenida con tecnología digital moderna, muestra la Tierra elevándose sobre el horizonte lunar en una perspectiva que ahora marca el inicio del camino de regreso.

La Nasa ha confirmado que se detectaron problemas menores en comunicaciones e instalaciones de la nave al inicio del viaje, pero estos ya han sido resueltos sin comprometer la seguridad del aterrizaje. El regreso está previsto para el viernes 10 de marzo, completando una misión de 10 días que ha batido récords de distancia para el vuelo humano tripulado, superando los 400.171 kilómetros que estableció el Apolo 13 hace más de 50 años.