Colombia está experimentando un aumento progresivo de la enfermedad inflamatoria intestinal, un padecimiento que agrupa dos condiciones crónicas: la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerativa. Así lo advierte Fabián Juliao Baños, gastroenterólogo y presidente de la Organización Panamericana de Crohn y Colitis, quien señala en declaraciones a El Tiempo que "es una enfermedad que viene creciendo a nivel mundial y Colombia no es la excepción. Aunque países de Europa, Norteamérica y Australia tienen mayores cifras de incidencia y prevalencia, en Latinoamérica estamos en una etapa donde cada vez veremos más casos".

Se trata de enfermedades donde el sistema inmunológico del cuerpo ataca el tracto digestivo, causando inflamación crónica. En el caso de Crohn, puede comprometer desde la boca hasta el ano, mientras que la colitis ulcerativa afecta principalmente el colon. Lo más preocupante es que ambas pueden generar complicaciones fuera del intestino, afectando la piel, los ojos, el hígado y las articulaciones. Los números reflejan esta tendencia: en 2021, Colombia reportaba alrededor de 30 casos de colitis ulcerativa por cada 100.000 habitantes y aproximadamente 5 de enfermedad de Crohn. Aunque la colitis ulcerativa sigue siendo más frecuente, Juliao advierte que la proporción está cambiando. "Hace 15 o 20 años la relación era de cinco pacientes con colitis ulcerativa por uno con enfermedad de Crohn. Hoy, en nuestro hospital, es casi uno a uno".

Las causas de este aumento no están del todo claras, pero los especialistas señalan varios factores: la predisposición genética explica entre el 10 y el 15 por ciento de los casos, mientras que la dieta occidental, los cambios en la microbiota intestinal y otros factores ambientales juegan un papel importante.

Uno de los principales problemas en Colombia es que el diagnóstico llega muy tarde. Juliao explica que esto ocurre tanto por comportamientos del paciente como por fallos en el sistema. Muchas personas no consultan a tiempo o se automedican, asumiendo erróneamente que tienen una infección común. "No todo es parásitos, ni amebas. Muchos pacientes toman antiparasitarios y no consultan, lo que retrasa el diagnóstico", afirmó. Además, existen barreras estructurales: demoras en la asignación de citas, acceso limitado a especialistas y tiempos prolongados para realizar exámenes como la colonoscopia. A esto se suma que algunos médicos no sospechan esta enfermedad cuando ven síntomas que podrían corresponder a otros problemas.

El especialista insiste en reconocer las señales de alerta. En la colitis ulcerativa, los síntomas más frecuentes son diarrea crónica (de más de tres o cuatro semanas) con sangre y moco. En la enfermedad de Crohn, además del sangrado y la diarrea, pueden presentarse dolor abdominal, pérdida de peso y anemia. Ante estos signos, Juliao recomienda "consultar temprano nos da una ventana de oportunidad para tratar la enfermedad de forma adecuada y evitar complicaciones como hospitalización, cirugía y riesgo de cáncer con el tiempo".

El diagnóstico requiere un examen llamado ileocolonoscopia, que permite evaluar el colon y parte del intestino delgado, junto con pruebas de laboratorio como la calprotectina fecal y la proteína C reactiva en sangre. El retraso en estos procedimientos, junto con demoras en consultas con especialistas, impacta directamente en la detección oportuna de la enfermedad, lo que puede resultar en diagnósticos cuando ya está en etapas avanzadas y requiere tratamientos más complejos o incluso cirugía.

Recientemente, durante el congreso de Pancco realizado en Cartagena, se presentaron datos de un registro latinoamericano que incluye más de 15.400 pacientes. Entre los hallazgos importantes está que aproximadamente el 10 por ciento de los pacientes con colitis ulcerativa requieren cirugía, mientras que en la enfermedad de Crohn esta cifra sube al 37 por ciento. Para Juliao, el mensaje es claro: "Lo importante es no subestimar los síntomas. Consultar temprano permite intervenir a tiempo y reducir el riesgo de complicaciones a largo plazo".