Cuando Germán Vargas Lleras se sentó a conversar con EL COLOMBIANO hace poco más de un año, ya había dejado atrás décadas de enfrentamientos con la muerte. La entrevista transcurría por los temas políticos de costumbre: Gustavo Petro, la Corte Constitucional, las elecciones de 2026. Pero cuando la plática giró hacia su estado de salud, el exvicepresidente soltó una frase que hoy, con su muerte este viernes, suena como una despedida anticipada: "Ya agoté las siete vidas del gato".

No era una exageración. Vargas Lleras enumeró personalmente cada uno de los encuentros cercanos con la muerte que había vivido. El primero llegó el 13 de diciembre de 2002, cuando abrió un paquete navideño en su oficina del Congreso que resultó ser una bomba. La explosión le destrozó tres dedos de la mano derecha y le dejó heridas profundas en el rostro. Años después recordaría que su mano había quedado "colgando de un hilo". Tres años más tarde, el 10 de octubre de 2005, otro artefacto explosivo lo buscó a la salida de Caracol Radio. La onda expansiva alcanzó su caravana y hirió a integrantes de su escolta, pero él salió ileso. Décadas después, antiguos comandantes de las Farc reconocerían públicamente que fueron responsables de ese atentado.

En 2012, siendo ministro de Vivienda, viajaba en helicóptero hacia Sandoná, Nariño, para inspeccionar programas de vivienda gratuita. La aeronave perdió estabilidad tras despegar y comenzó a girar peligrosamente sobre varias casas. Vargas Lleras pensó que iban a estrellarse mientras el piloto lucha contra las corrientes de viento. Una maniobra logró recuperar el control apenas a metros de los techos.

Pero los encuentros con la muerte no siempre llegaban con ruido de bombas o metal retorciéndose. Con los años, el cuerpo también lo enfrentó: un meningioma cerebral, un quiste hepático, una masa en el cuello, una apendicitis. En sus últimos años, el cáncer se convirtió en su adversario más persistente, seguido por un tumor cerebral que lo mantuvo en tratamiento entre Bogotá y Estados Unidos.

El accidente más reciente ocurrió cuando montaba en bicicleta entre Bogotá y Sogamoso. A la altura de Duitama, la llanta se enredó en un antiguo carril férreo incrustado en la carretera. "El totazo fue descomunal: fractura de rodilla, el fémur en cinco partes y la cadera", contó en esa entrevista con EL COLOMBIANO en 2024. Quedó mal operado y acumuló cerca de 800 sesiones de terapia tratando de evitar una nueva cirugía. "Mortal. Yo soy el hombre de las siete vidas. Ahí me hubiera podido matar. Si viera cómo quedó el casco", dijo entonces, con esa mezcla de humor y realismo que lo caracterizaba.

Cuando enumeró sus sobrevivencias en 2024, Vargas Lleras mencionó "la bomba, el meningioma en la cabeza, la bicicleta, una cortada por una bola que algún día me salió, la otra bomba saliendo de Caracol Radio... Ya agoté las siete vidas del gato. Lo cierto es que me encantaba montar en bicicleta; me ha hecho mucha falta, pero aspiro a volver. Es una enfermedad", dijo. Exvicepresidente de la República, exsenador y exdirector de Cambio Radical, Vargas Lleras se había mantenido alejado de los reflectores varios meses, aunque hace poco reaparició en un video invitando a votar por las listas de su partido en las elecciones legislativas. Esta vez, la muerte no le permitió eludir el encuentro.