Tracey Stensaas nunca experimentó lo que muchas personas consideran una etapa natural de la vida: el nido vacío. Cuando su hija estaba por entrar a la universidad, su madre de 87 años llegó a vivir con ella tras la muerte de su esposo. Nueve años después, sigue siendo la realidad cotidiana de esta mujer de Arizona, quien depende de cuidadores profesionales para que su madre reciba atención mientras ella trabaja.

Lo que pasó en la casa de Stensaas es cada vez más común. En Estados Unidos, 57 millones de personas (alrededor del 18%) vivían en hogares multigeneracionales en 2012, según la organización Pew Research, el doble que en 1980. En Australia es uno de cada cinco hogares, y en Reino Unido más de 500.000 casas tienen miembros de tres generaciones, un aumento del 30% en una década.

La tentación de meter a los padres ancianos en casa es comprensible. Parece económico y familiar. Pero los expertos en envejecimiento advierten que esta decisión es una bomba de tiempo si no se maneja bien. Caroline Abrahams, directora de Age UK, señala que "es importante ser realista y asegurarse de que todos tengan las mismas expectativas". Lo primero que falla, según Amy Goyer de la AARP, es el dinero: "Las finanzas son lo que puede causar más resentimiento y tensión si los miembros de la familia no están todos en sintonía". Algunos dividen costos por mitad, otros por persona, otros pagan montos fijos mensuales. El punto es que esto debe hablarse sin ambigüedades desde el principio.

El segundo problema es más insospechado: el cuidado de ancianos aumenta significativamente las tasas de divorcio, según investigaciones citadas por Andy Cohen, CEO de Caring.com. Tu pareja no pidió vivir con tu madre, y probablemente no está preparada psicológicamente para que esto le robe intimidad y tiempo en pareja. Luego vienen las cosas prácticas que parecen nimiedades pero no lo son: quién cocina, quién controla la televisión, qué pasa con los baños compartidos, los horarios de sueño. Stensaas lo vivió intensamente: "Muchas noches dormí literalmente en el piso de la habitación de mi madre, porque si ella trataba de levantarse se caería. Los cuidados pueden tornarse muy, muy intensos".

Si además el padre requiere adaptaciones en la casa (agarraderas, duchas sin desnivel, sin escaleras), eso representa gastos que muchas familias no anticipan. Y aquí viene lo más importante: debes asumir que tu cuerpo y tu mente no aguantarán cuidar a alguien 24/7 sin descanso. Cohen es categórico: "Asegúrese de tener tiempo para hacer ejercicio y salir de vacaciones. Usted puede ser relevado en cuanto a los cuidados si tiene un cuidador que venga por el fin de semana y les permita realizar una escapada".

La realidad es que no todos los padres envejecen igual ni necesitan el mismo nivel de cuidado. Piedra de MyAgeingParent.com advierte sobre lo obvio que muchos ignoran: "Puede ser que algún día su padre necesite más cuidado del que usted le puede dar". Goyer insiste en explorar todas las opciones antes de meterse en esto. Y si el padre y tú nunca se han llevado bien, meter a vivir juntos no arreglará esa relación rota. Es mejor buscar alternativas donde los abuelos estén cerca y reciban atención sin que la convivencia diaria te destruya.