Valledupar despierta este 26 de mayo envuelta en la nostalgia y la celebración. Se cumplen cien años desde que nació en Patillal Rafael Calixto Escalona Martínez, el hombre que convirtió las historias de su pueblo en canciones que atravesaron el mundo y pusieron al vallenato en el corazón de la identidad cultural colombiana. Aunque el maestro se fue hace diecisiete años, su presencia sigue siendo tangible en cada acorde, en cada verso que sus composiciones dejaron sembradas.

Escalona fue mucho más que un compositor. Desde muy joven aprendió a observar la vida cotidiana de su gente y transformarla en narrativas musicales llenas de humor, amor y ese realismo mágico que caracterizó su obra. Canciones como "La casa en el aire", "Jaime Molina", "El testamento" y "La patillalera" no son simples melodías: son ventanas a un Caribe que ya no existe, pero que gracias a él vive para siempre. Su voz llegó a intérpretes de la talla de Diomedes Díaz, Jorge Oñate e Iván Villazón, quienes llevaron esas historias a rincones del país y del mundo que nunca conocieron Patillal.

La vida de Escalona trascendió los escenarios musicales. Fue servidor público, diplomático, cónsul de Colombia en Panamá y presidente de Sayco, defendiendo los derechos de los autores en un país que no siempre valoraba su trabajo. Su huella en la historia nacional fue tan profunda que fue reconocido entre los cien colombianos más importantes del siglo XX. El mismo Gabriel García Márquez se atrevió a decir que "Cien años de soledad era un vallenato de 350 páginas", una frase que resume cómo la poesía de Escalona resonaba incluso en los universos literarios de los más grandes talentos.

En 1968, Escalona participó en la creación del Festival de la Leyenda Vallenata junto a Consuelo Araújo Noguera y Alfonso López Michelsen, cimentando lo que hoy es la fiesta folclórica más importante del país. Años después, su historia viajaría a las pantallas de televisión con la serie Escalona, protagonizada por Carlos Vives, llevando su legado a auditorios internacionales que quizás nunca habían escuchado de Valledupar.

La celebración de este centenario no es apenas un acto nostálgico. Es un llamado a mantener viva la llama que el maestro encendió hace un siglo. Por eso, la Fundación Rafael Calixto Escalona Martínez, la Alcaldía de Valledupar y la Fundación Festival Vallenato han organizado para hoy el "Conversatorio Escalona Inmortal" a las 5:30 p.m. en la Biblioteca Departamental Rafael Carrillo Lúquez. Allí se reunirán figuras nacionales que conocen a fondo el camino que Escalona recorrió hasta alcanzar la gloria, para compartir cómo su obra sigue marcando el pulso de Colombia.

A más de una década de su partida, las canciones de Rafael Escalona no envejecen. Cada nota sigue contando las historias de un pueblo, cada letra sigue hablando de amor, de despecho, de la vida tal como la vivían quienes lo rodeaban. Eso es ser inmortal: no es no morir, es seguir respirando en la memoria de la gente, en sus radios, en sus fiestas, en el corazón de un país que nunca olvida a sus verdaderos maestros.