El sistema electoral colombiano ha experimentado transformaciones profundas a lo largo de más de dos siglos. Desde que Simón Bolívar fue designado primer presidente de la Gran Colombia por el Congreso de Angostura, pasando por el voto indirecto del siglo XIX y llegando al sufragio universal del siglo XX, cada cambio ha reflejado el esfuerzo del país por democratizarse. Lo que muchos no saben es que las reglas para ganar la presidencia también han cambiado radicalmente.

Antes de 1991, un candidato podía convertirse en presidente simplemente obteniendo más votos que sus competidores, sin importar qué tan ajustada fuera la diferencia. Esto se conocía como mayoría simple. Pero cuando Colombia promulgó la Constitución de 1991, en medio de una crisis de violencia política, el país decidió exigir algo más: que el ganador obtuviera el apoyo explícito del 50% más uno de los votantes. Si nadie lograba esto, se realizaría una segunda vuelta entre los dos candidatos más votados. Ernesto Samper Pizano fue el primer presidente elegido bajo esta nueva regla en 1994, pero apenas rozó el 50.57% frente a Andrés Pastrana.

Durante casi dos décadas, ningún candidato pudo superar ese umbral en primera vuelta. Las elecciones de 1998, 2010 y 2014 todas requirieron segunda vuelta. Fue Álvaro Uribe quien rompió esa tendencia. En 2002 obtuvo el 53.04% de los votos contra Horacio Serpa, convirtiéndose en el primer presidente electo en primera vuelta desde la Constitución de 1991. Cuatro años después revalidó su mandato con un resultado aún más contundente: 62.35%, la votación más alta jamás registrada en la historia electoral del país.

A pesar de los intentos posteriores, nadie ha vuelto a alcanzar ese mínimo en primera vuelta. Juan Manuel Santos en 2010 llegó con 46.54%, Gustavo Petro en 2022 con 40.32%. Incluso los candidatos que ganaban sus elecciones terminaban yendo a segunda vuelta. Este requisito del 50% más uno ha generado una dinámica particular en la política colombiana: muchos presidentes llegan al poder con mandatos menos amplios que los de Uribe, lo que a veces genera cuestionamientos sobre su legitimidad de cara a reformas importantes.

Hoy, Álvaro Uribe sigue siendo el único presidente que ha logrado lo que parecería lógico en una democracia: convencer a más de la mitad del país en una sola votación, no en dos. Sus dos victorias en primera vuelta permanecen como un récord solitario en la historia electoral reciente colombiana.