Un padre de dos hijos de Cardiff estuvo al borde de perder la lengua después de descubrir que un pequeño bulto bajo su mandíbula era en realidad un cáncer causado por el virus del papiloma humano, el mismo virus que la mayoría de las personas asocia únicamente con el cáncer de cuello uterino en mujeres.

Anthony Perriam fue al médico de cabecera después de notar el bulto y pocas semanas después recibió un diagnóstico que cambió su vida: cáncer de cabeza y cuello asociado al VPH. Lo sorprendente para él fue descubrir algo que desconocía por completo. "Solo había oído hablar del VPH en relación con el cáncer de cuello uterino. No tenía ni idea de que pudiera causar cánceres como este, especialmente en hombres", explicó. Este desconocimiento es común entre la población masculina, donde el VPH sigue siendo un virus prácticamente invisibilizado a pesar de sus graves consecuencias.

El VPH es un grupo de virus muy común que afecta la piel y se transmite principalmente por contacto genital directo o relaciones sexuales. En la mayoría de las personas, el cuerpo elimina el virus naturalmente sin mayores consecuencias. Pero en algunos casos, ciertos tipos de VPH pueden derivar en verrugas genitales o directamente en cáncer. Mientras que en mujeres afecta más comúnmente el cuello uterino, en hombres tiende a producir cánceres de cabeza y cuello, algo que muchos ignoran por completo.

En marzo de 2023, una tomografía computarizada, una biopsia y una resonancia magnética confirmaron lo que temía: Anthony tenía un tumor en la base de la lengua. En ese momento tenía un hijo de 3 años y otro de 6. "Mi primer pensamiento no fue en mí, sino en ellos. Estaba completamente aterrorizado por ellos", recordó el hombre de 41 años. Los cirujanos le extirparon 44 ganglios linfáticos del cuello usando tecnología asistida por robot, en una operación donde hallaron que "lo habían detectado justo a tiempo". Como contó, "uno de los ganglios linfáticos estaba a punto de romperse. Si hubiera avanzado un poco más, se podría haber extendido".

La radioterapia y la quimioterapia que vinieron después fueron brutales. Anthony perdió 22 kilogramos de peso, la saliva desapareció completamente de su boca y hasta beber agua se convirtió en una tarea imposible. "Incluso beber era difícil, ya que todo se convertía en polvo en mi boca", describió. Su debilitamiento fue tan severo que necesitó una silla de ruedas para moverse, algo que comenzó a afectarle psicológicamente. Pero su familia lo mantuvo enfocado en un objetivo: celebrar su 40 cumpleaños vivo.

Ahora que ha superado la enfermedad, Anthony se dedica a alertar a otros hombres sobre los riesgos que ignoran. "Si notas un bulto, aunque no duela, haz que te lo revisen", advierte. "No se habla lo suficiente de este tipo de cáncer, especialmente entre los hombres. La detección temprana realmente salva vidas". Su reflexión toca un punto crucial: los hombres no están educados sobre este riesgo y, por eso, muchas detecciones llegan demasiado tarde.

Los médicos especialistas respaldan la importancia de la prevención. Sandeep Berry, otorrinolaringólogo y cirujano de cabeza y cuello del Servicio de Salud de Cardiff y Vale, instó a los padres a vacunar a sus hijos. "La vacuna contra el VPH se ha utilizado en todo el mundo durante años, es segura y eficaz", explica. "Ayuda a que los niños y las niñas se mantengan sanos, previene el cáncer relacionado con el VPH". La vacuna funciona mejor cuando se aplica entre los 12 y 13 años, antes de cualquier exposición al virus. En las mujeres, esta vacuna ha reducido los casos de cáncer de cuello uterino en casi un 90 por ciento desde su introducción en 2008. Los datos demuestran que la prevención funciona, pero requiere que los hombres también estén incluidos en esta conversación.