Hace poco más de un año, un cometa procedente del espacio interestelar pasó relativamente cerca de la Tierra y luego continuó su viaje sin regreso. Pero antes de alejarse para siempre, dejó pistas químicas que los astrónomos aún están descifrando. Un análisis reciente realizado con el radiotelescopio ALMA, cuyos resultados aparecieron en la revista Nature Astronomy, reveló algo inesperado en el cometa 3I/Atlas: contiene agua en una forma mucho más pesada de lo que se había visto antes.

El descubrimiento es bastante peculiar. El agua del cometa tiene entre 30 y 40 veces más de una variante pesada del agua llamada HDO, comparada con cualquier cometa que orbita nuestro Sistema Solar. Para ponerlo en perspectiva, es 40 veces más pesada que el agua de los océanos terrestres. Los científicos describen esto como una anomalía sin precedentes en la astronomía.

Entonces, ¿qué es el agua semipesada? La diferencia está en los átomos que la forman. Mientras que el agua normal (H2O) contiene dos átomos de hidrógeno ligero, el agua semipesada (HDO) tiene uno de hidrógeno ligero y otro de deuterio, que es una versión más pesada del hidrógeno con un neutrón adicional en el núcleo. En la práctica funciona casi igual que el agua ordinaria, pero su abundancia nos revela datos importantes sobre dónde y cómo se formó.

La clave está en la temperatura. El deuterio solo se mezcla con el agua en grandes cantidades cuando hace un frío extremo, alrededor de 243 grados bajo cero. En esas condiciones gélidas, el deuterio desplaza al hidrógeno ligero durante la formación de hielo. Los cometas de nuestro Sistema Solar contienen deuterio, pero en cantidades modestas: entre uno y cinco átomos por cada 10.000 de hidrógeno. Eso indica que se formaron en lugares relativamente cálidos, influenciados por la radiación de estrellas masivas cercanas. El 3I/Atlas rompe completamente ese patrón. "Esto es consistente con un origen en un sistema planetario que se formó bajo condiciones físicas y químicas diferentes a las nuestras", escriben los autores del estudio. En el escenario más conservador, este cometa contiene al menos 66 átomos de deuterio por cada 10.000 de hidrógeno.

Lo interesante es cómo los científicos capturaron esta información. El radiotelescopio ALMA detectó las moléculas analizando sus líneas de emisión en radio apenas seis días después de que el cometa pasara más cerca del Sol. En ese momento, la radiación solar comenzaba a sublimar el hielo de su superficie (transformarlo directamente de hielo a gas). Un telescopio óptico tradicional habría quedado cegado por el brillo solar, pero ALMA pudo leer la química del visitante sin problemas.

El 3I/Atlas ya había mostrado otras características extrañas antes de este análisis. Estudios previos encontraron que es especialmente rico en metanol, dióxido de carbono y moléculas orgánicas simples, una composición que no es típica en los cometas locales. Hoy, el cometa continúa alejándose del Sol a unos 60 kilómetros por segundo y nunca más volverá a nuestro Sistema Solar. Aunque existen propuestas para interceptarlo, los expertos consideran más realista estudiarlo con los próximos telescopios de gran alcance, como el Nancy Grace Roman o el Vera C. Rubin.