En Nueva York, una empresa de inteligencia artificial llamada Rilla es brutalmente honesta en sus anuncios de empleo. Allí advierte a los candidatos: "No te unas a nosotros si no te entusiasma trabajar unas 70 horas a la semana en persona". Para la empresa, que desarrolla sistemas de IA para supervisar a vendedores, esto no es un problema sino una virtud. Sus líderes buscan "personas que sean como atletas olímpicos, con características como la obsesión y la ambición infinita".

Esta tendencia se conoce como cultura "996", término que surgió en China hace una década durante el auge tecnológico del país. Hace referencia a trabajar desde las 9 de la mañana hasta las 9 de la noche, seis días a la semana. Jack Ma, fundador de Alibaba, fue uno de sus mayores defensores, escribiendo que "poder trabajar 996 es una gran bendición" y que "la mayoría de los artistas, científicos, deportistas exitosos trabajan 996 o más". Pero esta glorificación del exceso laboral provocó tal reacción en China que las autoridades tuvieron que intervenir legalmente en 2021, silenciando públicamente a sus defensores más visibles.

Ahora la cultura 996 está conquistando Silicon Valley, impulsada por la carrera desenfrenada por desarrollar y monetizar sistemas de inteligencia artificial. Las startup necesitan innovar rápidamente antes que sus competidores, y eso presiona a los empleados. Magnus Müller, cofundador de Browser-Use, una empresa que desarrolla herramientas para que la IA interactúe con navegadores web, lo resume así: "Buscamos personas que sean adictas, que amen lo que hacen". Sin embargo, no todos en la industria están convencidos de que este enfoque funcione.

Deedy Das, un inversionista de capital riesgo con casi 50 años analizando empresas tecnológicas, advierte que los jóvenes empresarios cometen un error fundamental: confundir las horas trabajadas con la productividad real. "El error que cometen es considerar que las horas trabajadas son en sí mismas necesarias y suficientes para considerarse productivos. Y ahí es donde radica la falacia", explica. Das también señala que este sistema aleja a trabajadores con experiencia que "pueden trabajar mucho menos y lograr mucho más porque saben lo que hacen", además de alienar a quienes tienen familia.

Los riesgos de salud son documentados y alarmantes. La Organización Mundial de la Salud y la Organización Internacional del Trabajo calcularon que las jornadas superiores a 55 horas semanales provocaron 745.000 muertes en 2016 por accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas. Trabajar esas horas aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca un 17 por ciento y de accidente cerebrovascular un 35 por ciento comparado con jornadas de 35 a 40 horas. En Japón existe incluso una palabra para este fenómeno: Karōshi, que significa "muerte por exceso de trabajo".

Paradójicamente, la investigación científica demuestra que después de las 40 horas semanales la productividad no solo se estanca sino que cae. Un estudio reciente concluye que "con unas 40 horas semanales, los trabajadores mantienen bastante bien su productividad, pero cuando superan este umbral trabajan más horas, su rendimiento laboral se debilita gradualmente debido al aumento del cansancio". Incluso más revelador: según la Universidad Estatal de Míchigan, "un empleado que trabaja 70 horas a la semana casi no tiene diferencia en su rendimiento con respecto a un empleado que trabaja 50 horas". Hace un siglo, Henry Ford llegó a la misma conclusión y redujo la jornada laboral en sus fábricas a 40 horas en cinco días, estableciendo un estándar que perduró durante generaciones. Hoy, mientras Silicon Valley cree estar siendo innovadora al volver a la cultura 996, la ciencia sugiere que simplemente está retrocediendo.