Cada primero de junio el mundo detiene la atención en los arrecifes de coral, esas ciudades submarinas que guardan el 32% de la vida marina del planeta. Pero en San Andrés no hay celebración que valga. Desde 2022, una enfermedad letal está borrando de los mapas los corales que sostienen la economía de la isla y la supervivencia de quienes allí viven.

La enfermedad se llama pérdida de tejido coralino y es, según los expertos, la más devastadora que hayan enfrentado estos ecosistemas en tiempos modernos. Lo preocupante no es solo su mortalidad, sino su velocidad de expansión. En menos de dos años, el 70% de los corales infectados han desaparecido de las aguas del Archipiélago. Cuando la enfermedad ataca una colonia, no mata un coral aislado: infecta y destruye toda la estructura que la conforma. Es casi como un incendio submarino sin posibilidad de escape.

Valeria Pizarro, bióloga marina y científica senior del Perry Institute for Marine Science de Bahamas, lleva años investigando esta crisis. En diálogo con EL ISLEÑO, explicó por qué esta enfermedad es tan letal: "Una, porque es una enfermedad que afecta a gran cantidad de especies de coral. Usualmente hay infecciones que atacan a una o dos especies, de alguna de las 45 que tenemos de corales duros en el Caribe; otras pueden afectar a 10 de estas; pero la pérdida de tejido coralino perjudica a 33 de ellas". A eso se suma que infecta rápidamente toda una colonia, no solo un individuo.

El coral pilar (Dendrogyra cylindrus), conocido como el "unicornio del Caribe" por su belleza y rareza, está prácticamente en la puerta de la extinción. También han sido golpeados duramente el coral estrella lobulado y el coral estrella montañoso, que hasta hace poco eran abundantes en San Andrés. La ciencia está buscando respuestas. El Perry Institute for Marine Science, junto a Coralina, organizaciones locales y universidades estadounidenses, desarrollan probióticos (microorganismos benéficos) que podrían frenar la enfermedad y restaurar los arrecifes.

Los resultados preliminares son alentadores. Los antibióticos han logrado detener la enfermedad en aproximadamente el 60% de los arrecifes tratados. El problema es que algunos corales se reinfectan, especialmente los de la especie estrella. "El antibiótico no cura o no vuelve resistente a la colonia", aclara Pizarro. Aun así, es un avance. Esta semana entra en fase de prueba final, y si los resultados son positivos, el tratamiento podría escalarse en toda la región del Caribe.

Pero hay un trasfondo más urgente. Los arrecifes no son solo decoración marina. Son la economía de San Andrés, el sustento de pescadores y el motor del turismo que mueve la isla. Cuando los arrecifes desaparecen, desaparece también la vida de quienes dependen de ellos. Por eso Pizarro y su equipo no se rinden. "La restauración coralina no es fácil, no es barata, pero hemos avanzado muchísimo y yo creo que en la isla hay personas, que sin ser sanandresanas, hemos adoptado este territorio desde el corazón, así como a sus arrecifes y por eso seguiremos luchando, buscando nuevas fuentes de financiación", dijo en EL ISLEÑO.

Es una carrera contra el reloj que juegan investigadores internacionales por la supervivencia de un archipiélago que ya está sintiendo cómo se le erosiona la base de su existencia. Mientras tanto, en las aguas de San Andrés, los corales siguen muriendo.