Audel Hernán Rojas Beltrán llegó a Ucrania creyendo en un sueño que resultó ser una pesadilla. Exmilitar colombiano, se fue entre noviembre de 2023 y marzo de 2024 buscando dinero para su familia. Lo que encontró fue un infierno diferente al que le prometieron. Su conclusión es cruda: "Allá los colombianos somos una cifra más y, aunque uno se une al Ejército ucraniano, toca cuidarse tanto de los rusos como de los mismos ucranianos".

Al inicio todo sonaba distinto. Las historias que circulaban en barrios vulnerables del suroccidente del país hablaban de sueldos generosos, de oportunidades para gente con experiencia militar y de un ambiente donde, pese al peligro, existía compañerismo real. Eso cambió rápidamente. "Decidí salirme porque ya no podía más, estaba cansado, estresado, llevaba demasiado tiempo metido en eso. Incluso intentaron secuestrarme. Allá hay soldados a los que prácticamente retienen en las posiciones y los obligan a permanecer cuatro, cinco o hasta siete meses en zona de combate. Eso es muy distinto a ser militar en Colombia", dice Audel, quien logró escapar pero otros compañeros no tuvieron la misma suerte.

Las redes de reclutamiento actúan desde la precariedad. Ofrecen trabajos en seguridad privada o servicios especializados con salarios de hasta 10 mil dólares mensuales, cerca de 40 millones de pesos. Para jóvenes sin empleos estables, esa cifra es prácticamente imposible de rechazar. Lo que no dicen es que terminarán como combatientes en una guerra que no es la suya, en condiciones muy diferentes a las anunciadas. El método es sistemático: identifican candidatos, los seducen con dinero fácil, pagan sus pasajes y después controlan sus movimientos. "Entre más le dan, más lo controlan. Lo pueden retener, abusar de usted, hacer y deshacer. Porque como ellos le cubren el viaje, después le quitan el pasaporte y lo dejan completamente a merced", explica Audel desde su experiencia vivida.

La brutalidad del conflicto confirman testimonios de personas que han regresado. Eduardo Arias, médico colombiano radicado en Chicago, estuvo en una misión humanitaria y describió a Caracol Radio heridas "en otro nivel": explosiones que destruyen rostros, mutilaciones, amputaciones y traumas que superan cualquier cosa vista en violencia convencional. Durante sus labores atendió a un soldado colombiano que le reveló una cifra devastadora: "De un grupo de 53 combatientes con los que había iniciado, solo quedaban dos sobrevivientes. Los otros 51 habían muerto en combate".

Mientras esa guerra consume vidas colombianas, las familias en el país esperan noticias que muchas veces nunca llegan. Según el centro de pensamiento Atlantic Council, entre 300 y 550 colombianos han muerto en el conflicto entre Ucrania y Rusia, siendo el grupo extranjero con más bajas en las filas ucranianas. La Cancillería enfrenta dificultades para repatriar cuerpos, con al menos cien casos identificados donde el proceso sigue siendo un desafío.

Frente a esta realidad, el Estado colombiano sancionó la ley que aprueba la Convención Internacional contra el Reclutamiento, la Utilización, la Financiación y el Entrenamiento de Mercenarios, adoptada por las Naciones Unidas en 1989. El objetivo es cerrar el paso a estas redes. La normativa tipifica el mercenarismo en el Código Penal colombiano, facilita las investigaciones contra quienes reclutan ciudadanos para guerras externas y abre caminos para la cooperación internacional y la extradición. Es un primer paso para frenar un negocio que cobra vidas a cambio de falsas promesas.