Con poco más de un mes para las elecciones presidenciales, los candidatos se midieron en el primer debate tras las consultas internas de los partidos. El encuentro se llevó a cabo en Cartagena durante el congreso anual de Naturgas, en un espacio que aunque buscaba discutir temas de energía, rápidamente se convirtió en una cancha de enfrentamientos políticos. Lo que sobresalió fue la ausencia de dos figuras clave: Iván Cepeda e Abelardo de la Espriella decidieron no presentarse, dejando las sillas vacías mientras Paloma Valencia, Sergio Fajardo, Claudia López y Roy Barreras se disputaban cada intervención.

Valencia no perdonó la oportunidad para atacar al presidente de Ecopetrol. "Claro que Roa se tiene que ir, pero se tiene que ir a la cárcel, porque entre otras violó los topes electorales. Y este no es un escándalo menor, porque la Constitución de 1991 es clara: cuando se violan los topes de una campaña, se pierde la investidura", afirmó la senadora del Centro Democrático. Además, lanzó críticas contra la Comisión de Acusaciones del Congreso, pidiendo que se publiquen todos los informes de la UIAF para transparentar de dónde provienen ciertos recursos.

Fajardo aprovechó el momento para devolverle la pulla, pero dirigiéndola a los propios filaes de Valencia. Señaló el caso de Ciro Ramírez, senador del Centro Democrático condenado a 23 años de prisión por su participación en el escándalo de corrupción conocido como "Las Marionetas", donde una red manipulaba contratos públicos para obtener ganancias. "Los corruptos hay que ponerlos en la cárcel, no hay corruptos buenos y corruptos malos", soltó Fajardo. Valencia respondió sin dificultad: "Yo estoy de acuerdo, doctor Sergio, todos los corruptos a la cárcel, no importa el partido".

López metió su voz en la conversación pero enfocándose en un ángulo diferente. Insistió en que la prioridad del país no debería ser perseguir a figuras políticas como Álvaro Uribe o Gustavo Petro. Mientras tanto, Roy Barreras disparó contra Fajardo cuestionándolo por sus resultados electorales: "Gobernar no es difícil, es fácil cuando se sabe. Lo difícil es ganar elecciones, y usted sabe eso".

Fajardo defendió su línea de buscar más allá de las confrontaciones políticas que, según él, paralizar al país. "Si seguimos en la confrontación Petro con Cepeda y Uribe con Paloma y Abelardo, este país no va a ser viable. Vamos para una confrontación que no nos merecemos, y nosotros tenemos la capacidad de resolver ese problema", expresó. Valencia cerró ese intercambio proponiendo inclusión: "¿Cuál es la ventaja de nosotros? Que los queremos incluir a todos. Invito a todos los colombianos a que saquemos adelante a Colombia".

La ausencia de Cepeda y De la Espriella generó críticas fuertes. Juan Roberto Vargas, director del noticiero que promovió el evento, no dejó pasar la oportunidad para regañarlos públicamente. "Asistir no es un favor", sentenció, recordando que ambos contaban con invitación abierta hasta el último momento. Vargas enfatizó que quien quiera gobernar Colombia debe estar preparado para responder preguntas en público y contrastar ideas con sus adversarios. La situación cobró más ironía cuando salió a relucir un viejo trino de Cepeda criticando al entonces candidato Rodolfo Hernández por rehuir debates. Hasta ahora, Cepeda no ha hecho pronunciamiento alguno sobre la contradicción. De la Espriella, por su parte, ha condicionado su participación a que asista el candidato del Pacto Histórico, lo que mantiene las sillas vacías intactas.