Durante décadas, cualquier convulsión en Medio Oriente hacía saltar los precios del petróleo como un resorte. Pero hoy el panorama es diferente. Los ataques de Estado Islámico y su avance territorial en la región no están provocando el pánico que generaron crisis anteriores. De hecho, está ocurriendo lo opuesto: los precios están cayendo.

El barril Brent descendió esta semana por debajo de los 97 dólares, su cotización más baja en dos años. Hace apenas tres meses estaba en 113 dólares. Para entender qué pasó, hay que mirar más allá de los titulares de violencia y pensar en la cancha petrolera global.

Lo fundamental es que hoy hay petróleo de sobra en el mercado. En julio, Estados Unidos produjo su mayor volumen de crudo desde 1987, gracias a técnicas innovadoras de extracción que antes no existían. Países que tradicionalmente no eran grandes productores ahora inyectan más barril al mercado. Esto ha desplomado la influencia que históricamente tuvo la OPEP, la organización que aglutina a los principales productores de Medio Oriente. Elio Ohep, editor de la revista Petroleum World, explica que incluso naciones como Noruega ya no consultan a la OPEP sobre sus decisiones de producción, algo impensable hace pocos años.

Hay otro factor que cambia el juego: los inversores se han blindado emocionalmente contra la inestabilidad regional. Hace 40 años, la Guerra de Yom Kipur o la revolución iraní provocaban pánico genuino en los mercados. Hoy, los que compran y venden petróleo asumen de antemano que habrá ataques a infraestructuras petroleras en esa región, sin importar quién los cometa. Anne Korin, del Instituto para el Análisis de la Seguridad Global en Maryland, lo dice claro: "Ha habido ataques a infraestructura petrolera en la región desde hace años, así que desde el punto de vista del inversor no cambia nada que los ataques provengan del grupo A, B o C".

Finalmente, está el asunto de una economía mundial que ya no jala con tanta fuerza. Europa crece lentamente y China ha perdido ritmo. Menos crecimiento significa menos demanda de petróleo, y eso presiona los precios hacia abajo.

No todos los analistas predicen que los precios seguirán en picada. Korin advierte que el crudo sigue siendo caro comparado con sus niveles históricos, y que la OPEP todavía tiene poder. Países como Arabia Saudita han reducido deliberadamente su producción para intentar que el barril vuelva a superar los 100 dólares. Según ella, "hay una posibilidad razonable de que los precios del barril vuelvan a subir próximamente".