Jürgen Habermas, el filósofo que moldeó la identidad intelectual de Alemania durante más de siete décadas, murió este sábado a los 96 años en su casa, según confirmó su editorial Suhrkamp. "Puedo confirmarle que Jürgen Habermas ha muerto hoy. De esto ha informado la familia. Ha muerto en su casa", señalaron desde la casa publicadora. Su fallecimiento marca el cierre de una vida dedicada a pensar cómo una nación podía reconstruirse sobre principios democráticos después de una de las mayores catástrofes de la historia.

Habermas nació en 1929 en Düsseldorf en una familia burguesa y protestante. Desde su infancia enfrentó desafíos que terminarían influyendo en su obra: un paladar hendido que le causó dificultades del habla, lo que muchos estudiosos vinculan con su posterior obsesión por entender cómo funciona la comunicación entre los seres humanos. Como la mayoría de los jóvenes alemanes de su época, fue incorporado a las Juventudes Hitlerianas, aunque logró evitar ser reclutado por el ejército nazi escondiéndose de la policía militar cuando tenía 15 años. Casado con Ute Wesselhoeft desde 1955, con quien compartía pasión por el arte y la literatura, Habermas dejó dos hijos vivos tras su muerte. Su esposa murió el año pasado, y una de sus hijas, la historiadora Rebekka, falleció en 2023.

Su aporte intelectual fue revolucionario para una Alemania que necesitaba aprender a hablar de sí misma sin miedo. En la década de 1950, influido por la Escuela de Fráncfort, Habermas desarrolló su teoría sobre la esfera pública: cómo el debate político había evolucionado desde los salones burgueses del siglo XVIII hasta ser dominado por los medios de comunicación masivos. El historiador Philipp Felsch, quien escribió una biografía sobre él, señaló que Habermas se convirtió en una especie de "educador público" para los alemanes de posguerra, alguien que les mostraba tanto esperanza como escepticismo sobre si realmente podrían sostener una democracia liberal.

En 1986, Habermas encendió un fuego importante cuando defendió la singularidad del Holocausto frente a historiadores que argumentaban que los crímenes nazis podían entenderse dentro de un contexto más amplio de violencia europea. Para Habermas, afrontar ese pasado, lo que los alemanes llamaban "Vergangenheitsbewältigung", debía ser central en la identidad del país. El exministro de Exteriores Joschka Fischer reconoció después que fue "extremadamente importante que Alemania adoptara una posición clara sobre la cuestión de la culpa". Esa reflexión sobre la memoria histórica que Habermas ayudó a sembrar en Alemania ahora vuelve a estar bajo presión, especialmente con el crecimiento del partido ultraderechista Alternativa para Alemania (AfD), que busca minimizar los crímenes nazis.

Durante la reunificación alemana en 1989, Habermas expresó escepticismo sobre recrear un Estado-nación alemán. Posteriormente se convirtió en defensor apasionado de la integración europea como barrera contra el nacionalismo. A principios del siglo XXI impulsó, sin éxito, la idea de una constitución europea. Incluso evolucionó en sus posiciones, reconociendo que la religión podría jugar un papel beneficioso en la sociedad moderna, algo que contrastaba con su anterior énfasis en la secularización. "La religión sigue siendo indispensable en la vida cotidiana para normalizar la relación con lo extraordinario", argumentó. Cuando le preguntaron sobre sus propias creencias religiosas, respondió de forma irónica: "En términos religiosos, soy más bien poco musical".

Su última intervención pública de importancia llegó en 2022, cuando respaldó la cautela del entonces canciller Olaf Scholz sobre el envío de armas a Ucrania e incluso pidió negociaciones con Moscú. El entonces embajador ucraniano en Alemania, Andrij Melnyk, lo atacó duramente, calificándolo de "vergüenza para la filosofía alemana" y afirmando que pensadores como Kant y Hegel "se revolverían en sus tumbas". Habermas aclaró después que veía el ataque ruso como "una violación fatídica" del rechazo europeo a la guerra después de 1945, pero le preocupaba que la escalada militar no generara reflexión sino "una mentalidad de guerra altamente emocionalizada".

Durante su última visita a Habermas en otoño de 2023, el biógrafo Felsch encontró a un hombre profundamente preocupado por su legado. Temía que Europa apostara "los últimos restos de su credibilidad geopolítica" en la guerra de Ucrania y que el militarismo volviera a ganar terreno en Alemania. "Lo que me fascinó fue encontrarme con un pensador todavía muy lúcido en quien veía encarnado el país en el que crecí, pero que ya no existía", contó Felsch a la emisora pública rbb. Con Habermas se va un testigo vivo de los debates que transformaron a Alemania de la barbarie a la democracia, justo cuando esos logros parecen volverse frágiles.