El mundo del entretenimiento se despidió esta semana de Eric Dane, el actor de 53 años que conquistó millones de espectadores con sus papeles en "Anatomía de Grey" y la serie "Euphoria". Su equipo de comunicación lo recordó con palabras cálidas: "Lo extrañaremos profundamente y lo recordaremos con cariño. Adoraba a sus fans y estaba eternamente agradecido". Apenas hace once meses, Dane había compartido públicamente que padecía esclerosis lateral amiotrófica, conocida como ELA, una enfermedad degenerativa que no tiene cura.

Lo que más le dolía al actor era pensar en sus hijas adolescentes. En una entrevista con Good Morning America hace poco más de un año, expresó su angustia: "Enojado", dijo que se sentía, porque sabía que podría morir cuando sus hijas aún eran muy jóvenes. "Porque, ya sabes, mi padre me fue arrebatado cuando yo era pequeño", explicó. "Y ahora hay muchas posibilidades de que yo también les sea arrebatado a mis hijas cuando todavía son muy jóvenes". En lugar de quedarse quieto, Dane dedicó sus últimos meses a crear conciencia sobre esta enfermedad que lo aquejaba.

La ELA es una condición neurológica progresiva que afecta a aproximadamente dos de cada cien mil personas en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Ocurre cuando las neuronas que controlan el movimiento se deterioran o mueren, dejando de enviar instrucciones a los músculos. El resultado es devastador: debilitamiento muscular, contracciones involuntarias e imposibilidad paulatina de mover los brazos, las piernas y, eventualmente, afecta hasta la capacidad de respirar. Generalmente comienza con espasmos en un brazo o una pierna, dificultad para hablar o tragar, pero va avanzando sin pausa.

Aunque la causa es desconocida en la mayoría de los casos, alrededor del 10 por ciento responde a factores genéticos o hereditarios. Investigaciones han relacionado el riesgo con fumar y la exposición a ciertos químicos en el trabajo o el hogar. La edad es el factor más importante para que aparezca, siendo más común entre personas de 55 a 75 años. Sin embargo, Dane experimentó una progresión inusualmente rápida.

La enfermedad recibe también el nombre de Lou Gehrig, en honor al legendario jugador de béisbol de los Yankees que la padeció y murió a los 38 años en 1941. Casos más recientes como el del fotógrafo Bryan Randall, quien falleció en 2023, han renovado el interés público por entender esta condición. El más conocido es el del físico británico Stephen Hawking, quien de forma extraordinaria vivió 55 años con la enfermedad antes de morir en 2018. Pero Hawking fue la excepción: según la Clínica Mayo, la mayoría de los pacientes vive solamente entre 2 y 3 años después de que los síntomas se hacen evidentes. La principal causa de muerte es la insuficiencia respiratoria, cuando los músculos que permiten respirar ya no funcionan.

Entre los síntomas están la pérdida gradual de fuerza, incapacidad para realizar tareas cotidianas como subir escaleras, dificultades para tragar y respirar, cambios en la voz, pérdida de peso y problemas del habla. Lo más cruel es que la enfermedad generalmente no afecta los sentidos: el paciente sigue siendo consciente, puede pensar con claridad, pero queda atrapado en un cuerpo que ya no obedece.

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