Cynthia Liu, una joven de 26 años que nació en Pekín pero ahora trabaja en Manhattan, tomó una decisión que cada vez más ricos chinos están replicando. Vendió una propiedad en China y usó ese dinero para comprarse un lujoso apartamento de una habitación en un rascacielos neoyorquino. Su familia decidió hacer este movimiento porque desconfiaba del futuro del mercado inmobiliario chino y veía en Estados Unidos una inversión más segura. "Los servicios son increíbles", comenta Liu sobre su nuevo hogar, aunque su situación es más común de lo que parece en los últimos años.

El fenómeno que Liu representa es explosivo en números. Entre marzo de 2013 y marzo de 2014, inversionistas chinos pusieron 22 mil millones de dólares en propiedades estadounidenses, lo que representa un aumento del 72% comparado con el período anterior. En Manhattan específicamente, la cifra es aún más llamativa: de acuerdo con agentes inmobiliarios, uno de cada cuatro compradores de apartamentos de lujo provino de Asia durante la primera mitad de ese año.

Nikki Field, una agente especializada en vender propiedades caras a chinos ricos, ha visto de primera mano esta transformación del mercado. Para atender a sus clientes potenciales, ha aprendido mandarín, viaja regularmente a China para reunirse con compradores, e incluso tomó cursos universitarios sobre cultura y negocios chinos. Sus clientes típicos invierten entre 30 y 50 millones de dólares en residencias. "Nos estamos centrando mucho en nuestro vecino asiático", explica Field refiriéndose a la estrategia de Sotheby's International Realty.

Pero aquí está lo que realmente importa: para estos inversionistas, estos apartamentos no son principalmente casas. Son bóvedas de seguridad de lujo. Según Jonathan Miller, ejecutivo de una empresa de valoración inmobiliaria en Nueva York, los rascacielos residenciales de Manhattan están cumpliendo la función que antes tenían las cajas de seguridad bancarias. "Estamos construyendo las cajas de seguridad bancarias más caras del mundo", dice Miller. Esta percepción tiene raíces en algo concreto: datos de la consultora Hurun Report indican que el 64% de los chinos con patrimonio superior a 1,5 millones de dólares planea emigrar o ya lo ha hecho recientemente. Para ellos, convertir su dinero en ladrillos estadounidenses representa proteger su riqueza mientras abandonan su país de origen. Con al menos una docena de rascacielos residenciales en construcción o planeados en Nueva York, parece que habrá suficientes de estas "cajas de seguridad" para satisfacer la demanda por años.