Recorrer un centro comercial vacío, con tiendas cerradas y pasillos silenciosos, es como caminar por un cementerio del consumo. Eso es exactamente lo que documentó el fotógrafo Seph Lawless al viajar por Estados Unidos capturando la muerte lenta de los "malls", esos enormes centros comerciales que alguna vez fueron el corazón de la vida social estadounidense. Sus imágenes se compilaron en el libro "Black Friday", lanzado a principios de 2014, y se convirtieron en un testimonio visual de cómo cambia una sociedad cuando sus símbolos de consumo se desmorona.

El punto de quiebre para Lawless llegó cuando visitó dos centros comerciales en Ohio que frecuentaba de niño: el Rolling Acres Mall en Akron y el Randall Park Mall en North Randall. Ambos estaban destinados a ser demolidos. Para acceder a ellos, el fotógrafo tuvo que entrar sin permiso de los propietarios, escondiéndose de guardias de seguridad y deambulando horas para captar el estado avanzado de decadencia en que se encontraban. Lo que vio fue más que abandono físico: era la evidencia visual de dos fuerzas económicas convergentes azotando el modelo comercial tradicional estadounidense.

"A la gente le impresionaba ver estas fotografías. Pensaban que estaban viendo imágenes de lugares abandonados tras la Guerra Fría en Europa o algo así, y no de lugares que se encuentran en la actualidad en EE.UU.", explicó Lawless a BBC Mundo. Y es que muchos de estos centros fueron construidos en los años 70, en una época en que eran verdaderos espacios comunitarios donde los vecinos se reunían sin la presión exclusiva de comprar. Eran lugares de encuentro, de socialización, de paseo familiar.

Hoy esa función se desvanece por dos motivos. Primero, la recesión económica que golpeó fuerte a Estados Unidos dejó a muchas personas sin dinero para gastar. Segundo, y quizás más definitivo, el comercio electrónico transformó la forma de comprar. ¿Para qué ir a un mall si puedes recibir lo que necesitas en casa? Los pequeños negocios que daban vida a esos pasillos desaparecieron, y las grandes estructuras quedaron como esqueletos arquitectónicos.

Para Lawless, la tristeza de estas imágenes radica en un componente emocional que trasciende lo económico. Millones de estadounidenses pasaron su infancia en estos lugares, crearon recuerdos, convivieron con sus familias. Verlos convertidos en ruinas genera una nostalgia incómoda. "Muchas personas encuentran las imágenes de ruinas bonitas. Hay algo bonito en las ruinas, ya sean de un centro comercial o de una ciudad romana", señala el fotógrafo, quien forma parte de un creciente grupo de "exploradores urbanos" dedicados a documentar lugares abandonados.

Las fotografías de Lawless tuvieron gran repercusión en redes sociales precisamente porque tocaban una fibra sensible: el público se siente atraído por los lugares abandonados, por el misterio y la melancolía que guardan. Pero más allá del atractivo artístico, su trabajo busca algo más profundo. Lawless espera que estas imágenes aumenten el activismo social, que hagan a la gente reflexionar sobre qué está perdiendo una sociedad cuando sus espacios públicos de convivencia desaparecen bajo el peso de cambios económicos inevitables.