Iván Cepeda es un político de pocas amistades y compromisos que trascienden décadas. Tres décadas defendiendo víctimas del Estado y más de una década en cruzadas judiciales contra Álvaro Uribe definen su carrera pública, pero hay aspectos menos conocidos de quién es realmente este hombre fuera de los reflectores políticos.

Convive con la antropóloga Pilar Rueda, quien trabaja en la JEP. Es metódico, disciplinado y austero. El único lujo que se permite es disfrutar de la buena comida, según quienes lo conocen de cerca. No tiene hijos, pero sí tres compañeras caninas: Raisa de 15 años, Mulán y Micaela, esta última siendo su apoyo más leal durante los tratamientos de cáncer de colon entre 2017 y 2019. Después llegó otra lesión cancerígena en el hígado en 2021 y 2022 que sigue controlada con dieta estricta. Su vida ha sido atravesada por tragedias: su madre, Yira Castro, murió de un tumor cuando él tenía 19 años, y su padre Manuel Cepeda fue asesinado cuando cumplía 30.

La trayectoria de Cepeda cuenta la historia de una transición desde el comunismo ortodoxo hacia una izquierda democrática. "Su base inicial fue el Partido Comunista, donde militó junto a su padre, Manuel Cepeda, compartiendo marchas y una línea ideológica que en su momento estuvo influenciada por el pensamiento de Mao Zedong", afirma un exmilitante del M-19 que lo conoce desde hace unos cuarenta años. En los años 80, lo recuerdan en las reuniones de la Unidad Democrática en Teusaquillo como un líder más emotivo y propositivo que el que hoy proyecta. Estudió Filosofía en Bulgaria y Derecho Humanitario en Francia, formándose en el comunismo ortodoxo junto a su padre.

El cáncer transformó radicalmente sus hábitos cotidianos. Antes disfrutaba de buena mesa, quesos, vinos y whisky, aunque siempre con control riguroso en actos públicos. Hoy su dieta es de un rigor extremo: predominan vegetales, carnes blancas como pollo y pescado, preparados únicamente al vapor o hervidos. Ha eliminado completamente carnes rojas, porciones abundantes y licor. La meditación se convirtió en herramienta para lo que allegados llaman su "calma construida". Esa serenidad que transmite no es innata, sino "un carácter forjado". En el Congreso desde 2010 ha cuestionado a Uribe con vehemencia, contrastando con esa compostura que ahora proyecta.

Sus padres fueron figuras simbólicas para las Farc. Manuel Cepeda, aunque apareció como dirigente del Partido Comunista, mantuvo con la guerrilla una relación de "uña y mugre" desde el nacimiento de las Farc hasta 1993 cuando rompieron relaciones. La relación entre Manuel Cepeda y Manuel Marulanda era particularmente cercana. Cepeda fue a la cárcel Modelo por "actividad revolucionaria" y escribió un libro de poemas titulado "Vencerás Marquetalia" dedicado a la resistencia campesina. A finales de los 80, Iván visitaba Casaverde, el comando central de las Farc, siendo recibido por Tirofijo, Jacobo Arenas y Alfonso Cano, según ha contado él mismo. Esta cercanía histórica sigue siendo un aspecto opaco de su biografía para buena parte del país.

Para mantener equilibrio en la guerra política, Cepeda utiliza la escritura diaria como terapia. Quienes lo conocen dicen que escribir le permite organizar pensamientos y destilar emociones antes de convertirlas en discursos públicos. Mantiene una vida austera: no posee carro porque no sabe conducir, escucha música en vinilo, usa camisas de cuello tipo "Mao" desde los años 70 y 80. "Era mostrar una austeridad comunista que no se distinguiera de la base social. La idea era parecerse al pueblo", comenta una fuente que lo conoció en la militancia. Sin embargo, hoy reside cerca del Parque de la 93 en Bogotá, una de las zonas más exclusivas de la capital.

Su círculo de influencia es selectísimo. En la cúspide está su esposa Pilar Rueda, descrita como su "guía" y la persona a quien escucha para las decisiones fundamentales. También su hermana María Cepeda Castro. Mantiene "disciplina de partido" con líderes del Partido Comunista, la Unión Patriótica y el Polo Democrático Alternativo. Con Gustavo Petro la relación es de confianza y comunicación fluida. Cepeda heredó de su padre el gusto por el coleccionismo y posee una extensa biblioteca de clásicos del marxismo e historia de Colombia alojada en una bodega bogotana. Siente fascinación profunda por Sócrates como personalidad política que prefirió la muerte antes que renunciar a decir la verdad. También destaca a Rosa Luxemburgo, Hannah Arendt y Martha Nussbaum para entender cómo las emociones se entrelazan con la política, buscando "aprender a educar las emociones y evitar que la búsqueda de justicia se convierta en resentimiento o venganza". No es "futbolera", no sigue el ciclismo y se describe a sí mismo como un hombre consagrado a la política sin espacio para aficiones deportivas, aunque le gusta la sátira y la ironía.