Cuando una persona no entiende bien cómo funciona la salud, termina gastando casi el triple de lo que debería. Eso es lo que revela un informe de consenso de 14 expertos internacionales publicado en 2026 en el marco del Health Inclusivity Index, un análisis promovido por The Economist. En Colombia, un paciente con baja comprensión de salud gasta 4,6 millones de pesos anuales, mientras que uno que sí entiende gasta apenas 1,7 millones. La diferencia es brutal: 2,8 veces más.

¿Por qué ocurre esto? Porque cuando no entiendes qué hacer para mantenerte sano, terminas automedicándote, consumiendo medicamentos innecesarios, yendo constantemente al médico por problemas que podrías haber evitado, y acudiendo a urgencias por situaciones que podrían resolverse en consulta ordinaria. El resultado es una cascada de gastos que presiona tanto tu bolsillo como el del sistema de salud nacional. A nivel país, eso se traduce en 9,4 billones de pesos anuales desperdiciados.

El problema es aún más grave porque no afecta a todos por igual. Los pacientes del régimen subsidiado, es decir, los más pobres, entienden mucho menos de salud que los del régimen contributivo. Esto profundiza una desigualdad que ya existe: los que menos tienen terminan pagando proporcionalmente más por su salud. Las mujeres, adultos mayores y personas de bajos ingresos cargan con el peso más pesado de esta ignorancia sanitaria.

A nivel global, la cifra es vertiginosa. Si los 40 países analizados en el estudio redujeran apenas 25 por ciento la baja alfabetización en salud, ahorrarían 303 mil millones de dólares anuales. Es decir, mejorar la comprensión sobre salud genera más ahorro que intervenir sobre cualquier otra de las siete condiciones evaluadas. Para Colombia, esto significa que invertir en educación sanitaria es más rentable que casi cualquier otra inversión en salud pública.

El informe plantea algo crucial: "La alfabetización en salud debe dejar de tratarse como un déficit individual y convertirse en responsabilidad compartida de gobiernos, sistemas de salud, sector privado y sociedad civil". No es culpa del paciente por no entender; es culpa del sistema por no explicar de forma clara y accesible. Los servicios, la información y las políticas deben adaptarse a las capacidades reales de las personas, no al revés.

El país tiene casos concretos donde esto juega un papel importante. Colombia registra la mayor tasa de anemia en mujeres en edad reproductiva entre los países analizados, con 21,2 por ciento. Si se mejorara la comprensión sobre nutrición y salud, podrían reducirse en 48 por ciento los costos asociados a este problema. De igual forma, mejorar conocimientos en salud bucal podría generar ahorros por 15,7 billones de pesos, y una mejor gestión periodontal ahorrjaría 5,1 billones relacionados con diabetes.

La presión sobre hospitales y sistemas de aseguramiento solo aumentará mientras la gente no entienda qué debe hacer para cuidarse. El informe de expertos deja claro que pasar del diagnóstico a la acción es urgente. Cada año que pasa sin mejorar la alfabetización sanitaria significa miles de millones de pesos tirados a la basura y vidas que no mejoran como podrían.