Después de casi una década operando con restricciones, Hidroituango finalmente podrá funcionar a su máxima capacidad. La Autoridad Nacional de Licencias Ambientales autorizó el pasado 26 de mayo a EPM elevar el nivel del embalse desde los actuales 408 metros hasta los 420 metros sobre el nivel del mar, su potencial completo de operación. John Maya Salazar, gerente de EPM, confirmó que "nos llegó una comunicación de la ANLA en la cual nos autoriza para poder subir el embalse a la (cota) 420".

La aprobación llega en un momento crítico. Colombia enfrenta alertas sobre la llegada del Fenómeno del Niño hacia finales de año, lo que amenaza con sequías severas que podrían poner en riesgo el suministro de energía. Con esta autorización, Hidroituango podrá producir 130 megavatios adicionales de electricidad, una capacidad crucial para evitar posibles apagones.

El camino hasta esta autorización no fue sencillo. Aunque la licencia ambiental original de 2009 ya contemplaba operar a 420 metros, la emergencia en Hidroituango en 2018 obligó a suspender los trabajos de aprovechamiento forestal en las laderas del embalse. Durante ocho años, la central funcionó restringida mientras EPM hacía solicitudes reiteradas para completar la limpieza forestal de las 68 hectáreas adicionales que necesitaban ser podadas antes de inundar esa zona.

Maya explicó los tropiezos que tuvo el proyecto: "La ANLA puso un requerimiento de que no podíamos subir a la 420 porque había un sector de esas 250 hectáreas que se habían hecho ese aprovechamiento forestal, más o menos unas 65 hectáreas que ya habían sido podadas, pero la ANLA decía que no habían autorizado una segunda poda". Sin embargo, aclaró que "ya llegamos a un entendimiento (con la ANLA) y nos llegó la autorización para llegar a la 420".

Este aumento de 11 metros en el nivel del embalse representa un incremento del 47% en el almacenamiento de agua, convirtiendo a Hidroituango en una reserva estratégica fundamental para el país. Maya puntualizó que "ahora dependemos del caudal del río, que en verano no es igual, pero tenemos estrategias para empezar a subirlo paulatinamente". La estrategia es acumular agua gradualmente durante las épocas de mayor caudal para estar preparados cuando llegue la sequía.