La ruta turística que une Santa Marta con Palomino se ha convertido en un corredor de extorsión sistemática. Según un análisis de la Fundación Ideas para la Paz, las Autodefensas Conquistadoras de la Sierra Nevada generarían mensualmente entre 6.000 y 7.000 millones de pesos mediante cobros ilegales a comerciantes y empresarios de la zona. Una cifra que evidencia cómo el grupo armado ha convertido el turismo en una fuente de financiación.

El negocio de la extorsión es tan sofisticado como brutal. Hoteles, restaurantes, operadores de tours y otros negocios están siendo obligados a pagar. Algunos reciben una factura por cada turista que atienden, mientras que otros deben desembolsar dinero solo para poder abrir sus puertas o mantener sus establecimientos funcionando. Quienes se atreven a negarse conocen las consecuencias: amenazas, desplazamientos forzados e incluso ataques violentos.

Lo grave es que la influencia de las ACSN va más allá del simple control del territorio. El grupo ha logrado penetrar distintos sectores de la economía local, convirtiéndose en un actor que cobra por casi toda actividad comercial que sucede en la zona. Es como si la organización armada cobrara un impuesto paralelo sobre la prosperidad de la región.

A estos ingresos por extorsión se suman las ganancias del narcotráfico. Las ACSN aprovechan corredores estratégicos que conectan Magdalena y La Guajira para transportar cocaína hacia Estados Unidos y Europa, potenciando así una red criminal que combina el cobro de "peaje" a civiles con el tráfico internacional de drogas. Todo indica que en la Sierra Nevada, la economía ilegal ha capturado completamente el sistema de ingresos de un grupo que ya no necesita solo controlar territorio: ahora controla el dinero que circula en él.