Un equipo internacional de astrónomos liderado por Teresa Paneque Carreño y Luis Salazar Manzano, con participación de científicos chilenos, logró resolver uno de los grandes misterios que dejó el cometa interestelar 3i Atlas. Este visitante cósmico es el tercer objeto foráneo que detectamos llegando a nuestro sistema solar, y los investigadores acaban de publicar en la revista Nature Astronomy los detalles de su fascinante origen.

Lo que encontraron es verdaderamente sorprendente. Usando el radiotelescopio ALMA, los científicos midieron la presencia de agua deuterada (también llamada agua pesada) en la roca. Los números hablan por sí solos: 3i Atlas contiene al menos 30 veces más agua pesada que los cometas que conocemos por aquí. Esto no es un dato menor. Este tipo de agua solo se forma en condiciones de frío extremo, con temperaturas inferiores a los 30 grados Kelvin, lo que traducido a números más cercanos significa menos de 243 grados Celsius. En pocas palabras, este cometa es un fósil químico que nos muestra cómo era un sistema solar radicalmente diferente al nuestro.

El cometa tiene dimensiones considerables. Mide hasta 5.6 kilómetros de diámetro y viaja a una velocidad de 61 kilómetros por segundo. Ya se está alejando hacia las profundidades del espacio, pero no sin antes dejar pistas valiosas sobre mundos lejanos. La NASA continúa monitoreándolo con sus telescopios Hubble y Webb, recopilando toda la información posible de este intrigante viajero interestelar que nos visitó desde la oscuridad cósmica.