Hace poco más de dos años, la Secretaría de Desarrollo Económico del Distrito de Santa Marta funcionaba en un salón vacío con dos sillas de plástico. Hoy es una de las dependencias municipales con mayor alcance social e impacto en la ciudad. Ese cambio de escena tiene nombre: Frank Cuao Sánchez, el nuevo secretario que llegó con una maleta llena de experiencia internacional y la determinación de aplicarla en su tierra.

Cuao es de aquí, de Santa Marta. Estudió en el colegio San Luis Beltrán antes de formarse como profesional en Barranquilla y realizar una maestría en España. Pero su carrera lo llevó lejos: durante más de una década vivió y trabajó en China, donde acumuló catorce años de experiencia en comercio exterior. "Esa experiencia me permitió conocer los procesos de internacionalización de las empresas, interactuar con diferentes culturas e idiomas, y entender cómo crecen y se expanden los mercados", comenta en conversación con el equipo de Seguimiento.co. Lo que vio en Asia lo marcó profundamente. Observó cómo países como China, Singapur y Japón transformaron sus economías en pocas décadas mediante estrategias de apertura e inversión extranjera. Eso lo llevó a cuestionarse por qué Santa Marta y Colombia no podrían lograr algo similar.

La pandemia del covid-19 cambió sus planes. Cuando su empresa le permitió a los empleados retornar a sus países de origen, Cuao se fue a España con la intención de pasar dos meses. Terminó siendo casi un año, tiempo durante el cual continuó trabajando como gerente de operaciones internacionales liderando equipos en Asia. "Ahí entendí que la tecnología es un factor clave para el crecimiento y el dinamismo de las empresas", asegura. En 2021, finalmente regresó a Santa Marta. Lo que comenzó como una visita se convirtió en una decisión de vida. "Volví a compartir con mi familia, a celebrar cumpleaños, a vivir cosas que no había podido durante muchos años. Eso me hizo valorar mucho más la ciudad", recuerda.

Su retorno coincidió con el deseo de aportar al desarrollo local. Pasó por la Cámara de Comercio de Santa Marta fortaleciendo el tejido empresarial, y luego llegó a la administración del alcalde Carlos Pinedo Cuello, quien lo designó para continuar el trabajo que había iniciado Carlos Jaramillo Ríos en la Secretaría de Desarrollo Económico. "Carlos Jaramillo tuvo una visión clara de internacionalización y logró traducir las instrucciones del alcalde en una estrategia sólida para la ciudad", reconoce Cuao.

Desde su posición actual, ha impulsado logros concretos: creó un observatorio de estudios económicos, desarrolló la estrategia "Santa Marta Eventful" para atraer eventos de gran formato, y fortaleció el ecosistema de emprendimiento que hoy agrupa cerca de cinco mil emprendedores. "Hoy tenemos un sistema de emprendimiento e innovación sólido y una ciudad que empieza a posicionarse como referente a nivel nacional", afirma con convicción.

Sin embargo, reconoce los desafíos pendientes. La informalidad sigue siendo un problema serio en Santa Marta, y generar más empleos de calidad es urgente. "Uno de los principales retos es reducir los índices de informalidad. Estamos trabajando con más herramientas y estrategias para lograrlo", explica.

Su visión de futuro es ambiciosa pero enraizada en la realidad local. Quiere consolidar a Santa Marta como un hub estratégico en turismo, servicios y especialmente en energía, aprovechando el potencial offshore de la región. "Estamos trabajando para que Santa Marta sea un epicentro energético del país, especialmente a través del modelo offshore, aprovechando los recursos que tenemos". Todo esto, sin olvidar su objetivo principal: atraer inversión, promover el turismo de negocios y abrir puertas para los empresarios samarios. Con una mezcla de experiencia global y amor por la ciudad, Cuao está tejiendo una agenda que busca transformar a Santa Marta en un lugar más competitivo, innovador y conectado con el mundo.