En la ciudad de Cali se está levantando lo que se podría llamar un "Arca de Noé" de semillas. Se trata del edificio "Semillas Para el Futuro", ubicado en la carretera hacia el aeropuerto Alfonso Bonilla Aragón, que albergará miles de variedades vegetales con un propósito tan importante como urgente: asegurar que la humanidad tenga acceso a la diversidad genética necesaria para alimentarse en el futuro.

La iniciativa surge en un momento crítico. La pandemia ha golpeado duramente a América Latina, llevando la pobreza y la pobreza extrema a niveles que no se veían en 12 y 20 años atrás, respectivamente. A esto se suma que entre 700 y 800 millones de personas en el mundo padecieron hambre durante 2020, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Todo esto refleja deficiencias profundas en los sistemas alimentarios que afectan especialmente a los más vulnerables.

El Centro Internacional de Agricultura Tropical, CIAT, que desde hace 45 años funciona en Cali, lidera este proyecto. Joseph Tohme, director de Investigación en Cultivos para la Nutrición y la Salud de esta entidad, explica que el nuevo edificio custodiarà "la riqueza genética" de más de 67 mil muestras vegetales distintas. Principalmente almacenan semillas de frijoles, yuca y forrajes tropicales que han sacado de aprietos alimenticios a países de África oriental, Europa del Este, Oceanía y toda América. Pero el antiguo repositorio donde guardaban estas semillas estaba llegando a su capacidad máxima.

La obra comenzó en 2018 con una inversión de 17,2 millones de dólares y será puesta al servicio en 2022. Similar a la famosa Bóveda Global de Semillas de Svalbard, ubicada en una isla del Ártico noruego, este proyecto permitirá no solo conservar sino también distribuir colecciones de cultivos que incluso ya han desaparecido de la naturaleza. Además, tendrá espacios para investigación y capacitación que garanticen que nuevas generaciones de agricultores continúen este trabajo.

Tohme subraya con orgullo que "Tenemos materiales de cientos de países, pero quienes se encargan de su cuidado e investigación son colombianos. Investigadores, biólogos, ingenieros, entre otros, hacen desde aquí sus contribuciones al mundo". Aunque hay también un grupo más pequeño de investigadores de 30 nacionalidades diferentes.

El banco de semillas tiene un potencial enorme para enfrentar los desafíos del futuro. Puede mejorar la calidad y tolerancia de las semillas frente a condiciones climáticas extremas como sequías, bajas temperaturas e inundaciones. De hecho, en 1998 cuando el Huracán Mitch devastó Centroamérica y arrasó la tercera parte de los cultivos básicos, el antiguo repositorio del CIAT fue clave para recuperar la producción agrícola en Honduras y Nicaragua. En este mundo donde los fenómenos climáticos extremos van en aumento, tener un lugar así puede hacer toda la diferencia.