En una noche que mezclaba homenaje, tradición y recuerdos, Israel Romero, 'El Pollo Irra', fue coronado Rey Vitalicio durante la inauguración del 59° Festival de la Leyenda Vallenata. La ceremonia se realizó el 29 de abril en el Parque de la Leyenda Vallenata Consuelo Araujonoguera, ante miles de personas que acudieron para presenciar uno de los momentos más significativos del festival. En la tarima 'Colacho Mendoza', la Fundación del Festival le impuso la corona que lo acredita como Rey Vitalicio, un título reservado para esos músicos cuya huella en el vallenato es innegable.

El acordeonero no pudo contener la emoción al recibir el reconocimiento. Con la voz quebrada, agradeció primero a Dios y a sus padres, y luego dirigió un homenaje especial a Rafael Orozco, su compadre y hermano artístico. "Primero gracias a Dios, a mis padres que están en el cielo, gracias a Rafael Orozco por ser mi compadre, hermano y amigo, pido un aplauso de pie para él", expresó, arrancando una ovación del público. En el acto estuvieron presentes el alcalde de Valledupar, el presidente de la Fundación del Festival, Rodolfo Molina, y Clara Cabello, viuda de Rafael Orozco.

Romero reflexionó sobre lo que significa recibir un honor de esta magnitud. Señaló que "los homenajes hay que merecerlos", atribuyendo su logro al apoyo constante de la gente que ha seguido su carrera durante décadas. El título de Rey Vitalicio es uno de los máximos honores que otorga la Fundación, reconociendo a acordeoneros, compositores y juglares cuya obra trasciende las competencias tradicionales y los convierte en referencias del género. Uno de los requisitos es no haber ganado previamente el título de Rey Vallenato Profesional.

La Fundación aprovechó la noche inaugural para entregar otros reconocimientos importantes. El Congreso de la República distinguió al Binomio de Oro con una comendación, acto en el que participó el senador Didier Lobo. La Asamblea del Cesar y la Alcaldía de Valledupar también rindieron honores, entregando la medalla María Loperena de Castro.

Lo musical de la noche fue tan importante como los reconocimientos. Poco después de las 10 de la noche, el Centro Orquestal Rafael Orozco de Becerril, dirigido por José Salatiel Madrid González, tomó el escenario con clásicos del Binomio como "Dime pajarito", "Decidí cambiar" y "Sombra perdida". José Fernando 'Morre' Romero, sobrino del homenajeado, lideró una revista musical con más de 20 artistas que rindieron tributo a la agrupación. Desfilaron Peter Manjarrés, Wilfran Castillo, Elder Dayán Díaz y Diego Daza, entre otros, cada uno interpretando joyas del repertorio del Binomio. Incluso el imitador Jorge Martínez, conocido por su participación en Yo me llamo, revivió la esencia de Rafael Orozco con "Relicarios de besos".

El momento más impactante llegó cuando, gracias a la inteligencia artificial, Rafael Orozco "apareció" en las pantallas del parque para interpretar "El llanto de un rey". La recreación generó una reacción profundamente emotiva entre los asistentes, cerrando una noche que consolidó a Valledupar como el epicentro del folclor colombiano y ratificó por qué el vallenato sigue siendo parte de la identidad de los colombianos.