La pregunta sobre cuánto petróleo tiene realmente Escocia resulta más complicada de lo que parece. Lo primero es distinguir entre lo que ya se sacó del suelo, lo que se puede extraer con la tecnología actual y lo que tal vez se recupere con tecnologías futuras. Es la diferencia entre certeza y especulación, y en esto radica buena parte del debate que enfrenta al país a menos de una semana de su referendo sobre independencia.

Lo que sí está claro es que desde 1967, cuando comenzó la extracción de gas en el mar del Norte, se han sacado alrededor de 42 mil millones de barriles. La producción alcanzó su punto máximo en 1999 y desde entonces solo ha caído. Para ilustrar el negocio, basta saber que esta industria genera casi medio millón de empleos en todo Reino Unido. En 2013, los impuestos que pagó el sector petrolero a las arcas públicas llegaron a 7.600 millones de dólares, cifra muy inferior a los 10 mil millones de 2012 y al récord histórico de 42 mil millones alcanzado en 1985.

Los nacionalistas escoceses ven el petróleo como el salvavidas de una Escocia independiente. Acusan al gobierno de Londres de haber desperdichado la bonanza petrolera de los años 70 y 80 usándola para financiar la controvertida reforma económica de Margaret Thatcher, que debilitó sectores enteros como la industria pesada. Mirando hacia adelante, proponen que Escocia siga el ejemplo de Noruega, que invirtió sabiamente su riqueza petrolera en lo que hoy es el fondo soberano más grande del mundo. El gobierno escocés asegura que más de 9 mil millones de los ingresos petroleros provienen de aguas bajo su control.

Pero los contrarios a la independencia tienen argumentos igual de contundentes. Su eslogan resume la preocupación: "La independencia es para siempre, el petróleo no". Advierten que el precio del barril fluctúa constantemente (promediaba 109 dólares en 2013, 112 en 2012 y 111 en 2011) y que eso hace imposible construir un presupuesto estable. La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria británica proyecta que los ingresos caerán de casi 10 mil millones en 2012 a menos de 5.700 millones en 2018. Los unionistas también recuerdan que Escocia tuvo déficit presupuestario en 20 de los últimos 21 años, lo que significa que no podría absorber fácilmente una caída abrupta en ingresos petroleros sin subir impuestos o recortar servicios como la salud.

Lo que ambos bandos reconocen es que el dinero del petróleo es tan volátil como importante. La diferencia entre años de buenos y malos precios equivale al presupuesto completo del sistema de salud escocés. Es por eso que el debate sobre el crudo no es meramente técnico: define si Escocia puede o no permitirse el lujo de ser independiente.