El argumento suena convincente: en una tonelada de mineral para minería tradicional apenas se obtiene un gramo de oro. En cambio, según la Unión Europea, reciclando solo 35 a 41 teléfonos móviles viejos se consigue la misma cantidad. Pero cuando se mira en detalle, la historia es menos glamurosa.

La cantidad de oro que efectivamente tiene un celular es real, pero microscópica. A los precios actuales, el oro contenido en un teléfono usado vale poco más de un dólar. Eso significa que aunque técnicamente sea posible extraerlo, el costo del proceso puede superar el valor del material recuperado. Algunas empresas de reciclaje afirman que es económicamente viable, mientras que otras advierten que las ganancias son mínimas o simplemente inexistentes.

La verdadera intención detrás de este planteamiento no es convertirse en rico reciclando celulares, sino promover lo que expertos europeos llaman "economía circular": reutilizar los materiales presentes en la basura electrónica en lugar de extraer todo de nuevas minas. El desafío de escala es abrumador. Cada año se extraen mundialmente unas 2.700 toneladas de oro mediante minería tradicional. Para obtener esa cantidad solo del reciclaje de teléfonos, necesitaríamos procesar 300 millones de aparatos diariamente. Considerando que hay aproximadamente 7.000 millones de celulares en uso activo en el planeta, este ritmo agotaría toda esa reserva en apenas 23 días.

El reciclaje de teléfonos sigue siendo importante para recuperar otros metales valiosos y reducir contaminación, pero los números sugieren que los celulares viejos por sí solos nunca serán suficientes para satisfacer la demanda global de oro.