En la recta final hacia las elecciones presidenciales, la capital del Atlántico se convirtió en el escenario de una disputa mediática que desbordó lo electoral. El Heraldo, uno de los periódicos con mayor tradición en el Caribe colombiano, decidió romper la neutralidad típica de los medios y publicar un editorial respaldando explícitamente a Abelardo de la Espriella como candidato presidencial. El respaldo llegó después de que De la Espriella cerrara su campaña en Barranquilla con un evento multitudinario en el Gran Malecón, donde convocó a unos cincuenta mil asistentes.

El argumento del diario fue claro: para El Heraldo, De la Espriella representaba "la opción más cercana que ha tenido el Caribe colombiano de regresar a la Presidencia". El periódico enfatizó el valor simbólico que tendría para una región que, según su editorial, ha sido históricamente relegada por lo que llamó el "intratable centralismo bogotano". Describieron al candidato barranquillero como alguien que "habla como costeño porque sí que lo es, piensa en clave caribe y entiende problemas que desde la fría capital se miran con distancia y desdén". El diario remarcó que desde la época de Rafael Núñez no había un costeño en la Casa de Nariño.

La respuesta no tardó en llegar desde el izquierdista Iván Cepeda, del Pacto Histórico. Durante su cierre de campaña en Barranquilla, Cepeda atacó duramente a El Heraldo, acusando al periódico de abandonar su "tradición liberal" para respaldar lo que él calificó como una "opción fascista". El candidato oficialista se apoyó en la historia del medio, fundado en 1933 por Alberto Mario Pumarejo cuando este era ministro de Correos y Telégrafos, para cuestionar cómo una institución con raíces liberales podía respaldar a De la Espriella. "Deplorable, muy deplorable, señores de El Heraldo", expresó Cepeda el 24 de mayo.

De la Espriella salió en defensa del periódico, argumentando que Cepeda estaba cuestionando la libertad de prensa. El candidato describió las críticas como un "perfilamiento" que pretendía silenciar la opinión de un medio privado. Sin embargo, fue más allá: acusó sin presentar pruebas que "los criminales obligan, a punta de fusil, a votar por Cepeda" mientras otros grupos utilizan los medios públicos. Aseguró que las críticas del senador "no solo viola la libertad de prensa y de expresión", sino que ponía al periódico "en la mira de los terroristas", mencionando al ELN y las extintas Farc.

El presidente Gustavo Petro también entró en la contienda, aunque de manera más velada. A través de su cuenta en X, respondió al evento de Cepeda con una metáfora que aludía indirectamente a De la Espriella: "En una fábula famosa los ratones negros querían defenderse del gato, y se les ocurrió la idea de elegir un ratón blanco para defenderse del gato. El gato/tigre seguirá cazando ratones. Los y las libres volaremos. Viva el Caribe libertario". Sus publicaciones motivaron que la Comisión de Acusación de la Cámara preparara una investigación de oficio por presunta participación en política.

Mientras tanto, De la Espriella se atrincheró en su principal fortaleza electoral: Barranquilla. El candidato permaneció en la ciudad durante toda la semana previa a la votación, donde además recibió el respaldo público de la casa Char, una de las facciones del Cambio Radical que ha gobernado la metrópolis durante todo el siglo XXI. De acuerdo con las encuestas que circulaban en ese momento, De la Espriella votaría en Barranquilla el domingo y, si las tendencias se mantenían, estaría encaminado a una segunda vuelta electoral.