La tensión entre Estados Unidos e Irán sigue escalando, aunque sobre la mesa hay intentos de diálogo. El equipo de verificación de la BBC localizó mediante imágenes satelitales el portaaviones USS Abraham Lincoln a apenas 700 kilómetros de la costa iraní, en el mar Arábigo frente a Omán. El hallazgo ocurre justo cuando funcionarios estadounidenses e iraníes se reúnen esta semana en Suiza para una segunda ronda de negociaciones.

El Abraham Lincoln no es un buque cualquiera. Se trata de un portaaviones de propulsión nuclear que lidera todo un grupo de ataque compuesto por tres destructores de misiles guiados, 90 aeronaves (incluidos cazas F35) y casi 5.700 tripulantes. Según reportes, fue desplegado a finales de enero, pero solo ahora apareció en las imágenes satelitales después de cruzar mar abierto donde la cobertura es limitada.

Sin embargo, el Abraham Lincoln no está solo. La BBC ha rastreado 12 buques estadounidenses en Medio Oriente a través de satélites: además del portaaviones y sus destructores de escolta, hay dos destructores adicionales especializados en ataques con misiles de largo alcance, tres buques para combate costero ubicados en Baréin, dos destructores más en el Mediterráneo oriental, y uno en el mar Rojo. A esto se suma un aumento visible de cazas F-15 y aviones de reabastecimiento en bases aéreas de Jordania. Se espera además que el USS Gerald R Ford, considerado el buque de guerra más grande del mundo, llegue a la región en las próximas tres semanas.

La respuesta de Irán no se hizo esperar. El lunes, la Guardia Revolucionaria Islámica lanzó ejercicios militares en el estrecho de Ormuz, la ruta marítima más crítica del mundo por donde fluye aproximadamente una quinta parte del petróleo y gas global. En los ejercicios se mostró el lanzamiento de misiles desde buques de guerra. Todo parece ser un juego de presión mutua en una región donde el petróleo es poder.

¿Qué hace diferente esta acumulación de fuerzas? Según Justin Crump, experto en inteligencia militar, el despliegue actual muestra "más profundidad y sostenibilidad" que operaciones anteriores. Cuando Estados Unidos capturó al expresidente Nicolás Maduro en Venezuela hace poco, desplegó menos buques y aprovechó bases cercanas en territorio continental. Para el ataque aéreo contra instalaciones nucleares iraníes en junio del año pasado, conocido como Operación Martillo de Medianoche, Estados Unidos envió dos grupos de portaaviones, cinco destructores y bombarderos furtivos B2 que despegaron desde Missouri.

Lo actual es diferente. Crump, director ejecutivo de una firma de análisis de riesgos, explica que "no es solo preparación de ataque, sino un despliegue disuasorio más amplio capaz de escalarse o reducirse". Con ocho bases aéreas en la región y esta concentración naval, Estados Unidos podría mantener "un ritmo de ataque bastante intensivo y sostenido" de aproximadamente 800 salidas al día, lo que buscaría hacer "ineficaces" cualquier respuesta iraní. El mensaje parece ser claro: Washington está listo para sostener un enfrentamiento prolongado mientras mantiene abierta la puerta diplomática en Suiza.