El expresidente Iván Duque lanzó una crítica directa al senador y aspirante presidencial Iván Cepeda Castro, acusándolo de rehuir los debates públicos en el escenario electoral que se prepara para 2026. Durante la presentación de su libro Rescatando a Colombia, Duque fue contundente con sus palabras: "Señor Cepeda, que deje la cobardía, el que quiera ser presidente de Colombia tiene que ir a debate". Para el exmandatario, cualquiera que pretenda liderar el país debe estar dispuesto a exponer sus propuestas y responder preguntas ante la ciudadanía, no "escondido en el burladero", como lo expresó.

El expresidente también hizo un llamado a medios de comunicación, gremios y universidades para que exijan debates públicos a todos los aspirantes presidenciales. "Invito a los medios de comunicación y a todos los estamentos de la sociedad a que exijamos el debate de manera pronta", señaló Duque en su intervención.

Estas declaraciones no pasaron desapercibidas para el actual presidente Gustavo Petro, quien en redes sociales cuestionó la autoridad moral de Duque para hablar del tema. A través de X, Petro escribió: "El señor Iván Duque no fué capaz de ir a un solo debate conmigo en la segunda vuelta presidencial. ¿así se demuestra la cobardía?". Con esto, Petro pareció defender a su candidato apuntando hacia la historia electoral reciente.

Duque respondió inmediatamente recordando los números de la elección de 2022. "No se equivoque, Gustavo, que usted fue aplastado electoralmente en la primera vuelta luego de muchos debates y se despertó una semana después. La victoria en segunda vuelta fue apabullante, con más de 2.000.000 de votos de diferencia", replicó el expresidente, acompañando su mensaje con videos de los encuentros en los que sí participó durante esa campaña.

En el marco legal colombiano, los debates no son obligatorios. Actualmente existe la Ley 995 de 2005, que establece que deben realizarse hasta tres debates organizados por petición conjunta de los candidatos, pero no hay sanciones para quien decida no asistir. Sin embargo, hay un antecedente importante: en 2022, el Tribunal Superior de Bogotá ordenó a Gustavo Petro y Rodolfo Hernández programar un debate en RTVC previo a la segunda vuelta. Ese encuentro, programado para el 16 de junio de 2022, nunca ocurrió porque Hernández decidió no asistir, argumentando que no se cumplían las condiciones establecidas en la sentencia, aunque Petro sí se presentó.

Según registros de debates organizados por medios nacionales y universidades como la Pontificia Universidad Javeriana y Universidad Externado durante la campaña 2022, Petro participó en cinco debates entre marzo y mayo, mientras que Hernández asistió a siete encuentros antes de la primera vuelta del 29 de mayo.