A veces el éxito comienza donde menos lo espera uno. Para Juan Esteban Hincapié, cofundador de Erco Energy, todo arrancó en una cama de hospital. Mientras se recuperaba de una cirugía hace casi 15 años, una amiga le prestó un libro de termodinámica. En el último capítulo descubrió un tema sobre energía solar que despertó su curiosidad. Sin experiencia, sin dinero y sin saber realmente lo grande que era el reto, hizo una llamada que cambió su vida: "sin experiencia ni conocimiento, llamé a mi primo y le dije: 'montemos una empresa'".

Lo que vino después fue una lección de tenacidad pura. Hincapié y su socio Juan Camilo necesitaban equipos para calentar agua en casas. Una empresa les vendió cinco unidades, pero no tenían dinero. Pidieron un préstamo de 12 millones de pesos a un tío y comenzaron a vender puerta a puerta: al suegro, a los abuelos de la esposa, a quien quisiera comprar. Con cada venta pagaban parte de la deuda y compraban más equipos. Durante tres años, ninguno de los dos se pagó un salario. Hincapié seguía trabajando en otra empresa y llegaba a Erco después de las cinco de la tarde o los fines de semana.

Cuando decidieron cambiar de ruta hacia los paneles solares, la apuesta se amplió. Hincapié explica que apenas se ha cubierto el 10 por ciento de lo que el mundo necesita instalar. Hoy Erco está presente en las principales ciudades de Colombia, Centroamérica, Estados Unidos y Brasil, con más de 900 empleados. La empresa figura en el top 15 del sector energético nacional, un reconocimiento que el mismo Hincapié aún le cuesta creer.

Los primeros tres años fueron brutales en demanda. No llegaban clientes por iniciativa propia. El equipo tuvo que innovar constantemente para que la gente absorbiera el precio de los equipos. La estrategia fue sencilla: aguantar el golpe financiero mientras el mercado maduraba. Cuando finalmente despegó la demanda por energía solar, Erco ya estaba bien posicionada.

Ahora viene la parte que interesa a tu bolsillo. Si eres empresa y instalas paneles solares, recuperas tu inversión en 3 o 4 años con ahorros entre el 20 y 30 por ciento en tus facturas de energía. Si eres persona natural o tenés una casa, la recuperación tarda entre 5 y 7 años. Y aquí está lo importante: esos paneles duran hasta 35 años, así que después del payback (punto de equilibrio) todo es ganancia. Ambientalmente, el 98 por ciento de los residuos es reciclable porque están hechos de aluminio, vidrio y silicio.

El problema es que Medellín, la ciudad donde nació Erco, apenas ha instalado paneles solares en el 5 o 6 por ciento de su potencial. Hay mercado, hay tecnología, hay empresas que saben hacerlo bien. Lo que falta es que más personas conozcan que el retorno es real y medible.

Hincapié rechaza la idea de convertir a Erco en un unicornio (esas empresas valoradas en más de un billón de dólares que salen en los titulares). Su visión es diferente: "queremos ser una empresa grande, sostenible para reinvertir y que genere desarrollo para la ciudad". La fórmula que ha funcionado la resume así: "Trabajo duro y constante por mucho tiempo. Esa es la fórmula clave para ganar. Nosotros llevamos 13 años construyendo esta historia. No es de la noche a la mañana".